이현우기자
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북한이 러시아에 군인 1만명을 파병했다는 우크라이나 현지 매체들의 보도가 확산하면서 지난 6월 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 방북과 상호군사원조 조약 체결 이후 양국의 군사적 밀착관계가 한층 강화됐다는 평가가 나오고 있다. 러시아·우크라이나 전쟁이 북한의 새로운 외화벌이 수단으로 정착되면서 앞으로 파병 규모가 훨씬 확대될 것이란 우려도 나온다.
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15일(현지시간) 우크라이나 현지매체인 키이우인디펜던트는 북한과 러시아 간 군사협력 문제에 대해 잘 아는 서방 외교관의 말을 인용해 "북한이 러시아에 1만명의 병력을 파견했다"며 "다만 이들의 병과가 무엇인지, 파병 이후 어떤 역할을 하고 있는지는 불분명하다"고 전했다.
앞서 또 다른 현지매체인 키이우포스트는 우크라이나군 소식통의 말을 인용해 "러시아군이 제11공수돌격여단에 북한군 장병으로 구성된 부랴트 특별대대를 조직하고 있다"며 "대대의 예상 병력은 약 3000명이며 현재 소형무기와 탄약을 보급받고 있다. 러시아 본토 쿠르스크주에 배치될 수도 있다"고 보도했다.
이미 전장에 투입된 북한군이 탈영했다는 현지 매체 보도까지 나왔다. 최근 우크라이나 전선으로 파병된 북한군 18명이 쿠르스크주와 브랸스크주 경계, 우크라이나 국경에서 7㎞ 떨어진 지점에서 부대를 이탈했다는 내용이다.
존 커비 미 백악관 국가안전보장회의(NSC) 국가안보 소통보좌관은 북한군이 러시아의 우크라이나 침공에 병력을 파병했다는 보도가 쏟아지고 있는 것에 우려스럽다는 입장과 함께 "북한 군인이 러시아를 위해 싸우고 있는 게 사실이라면 북·러 국방 관계가 상당히 강화됐음을 보여준다"고 밝혔다. 다만 러시아 측은 이러한 북한군 파병 보도를 전면 부인하고 있다.
북한이 러시아에 전투병력을 파병했다는 주장은 이달 초 우크라이나 동부 전선에서 북한군이 사망했다는 보도 이후 계속 제기되고 있다. CNN은 지난 3일 우크라이나 동부 도네츠크 일대 전선에서 우크라이나군 미사일 공격에 북한군 6명이 사망했다고 전했다. 북한군인들이 러시아에 지원한 탄약 등의 품질관리를 위해 파견됐던 것으로 추정했다.
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러시아가 우크라이나와 벌이고 있는 전쟁이 북한의 새로운 외화벌이 수단으로 악용되고 있다는 정황은 곳곳에서 포착되고 있다. 북한은 우크라이나 전장뿐만 아니라 러시아 점령지의 복구작업에도 많은 노동자를 파견하고 있다.
뉴욕타임스(NYT)에 따르면 북한은 지난 4월 150여명의 노동자를 러시아가 점령 중인 우크라이나 돈바스 지역으로 파견했다. 해당 지역에서는 앞서 러시아 정부에 북한 노동자 2000명의 파견을 요청한 것으로 알려졌다. 대북제재 장기화로 경제난이 심각해진 북한 입장에서 외화벌이의 활로가 열린 셈이다.
전쟁 장기화로 러시아 국민들의 피로도가 높아진 상황이라 앞으로 러시아 정부가 북한 인력에 더욱 의존할 가능성도 커졌다. 워싱턴포스트(WP)는 "푸틴 정권은 우크라이나 전장에 동원할 병력을 모집하기 위해 새로운 동원령을 내려야 하지만, 정치적인 부담이 있다"며 "이를 피하기 위해 북한에 인력 지원을 요청했을 수 있다. 북한군이 계속해서 파병되면 러시아는 추가 징집을 피함과 동시에 전쟁에 동원된 예비군들을 집에 돌려보낼 수 있을 것"이라고 설명했다.