정예원인턴기자
환절기가 되며 감기 환자가 늘어나는 가운데 감기와 비슷한 증상을 보이는 뇌수막염 예방의 중요성이 대두되고 있다. 10월 5일은 세계 뇌수막염의 날로, 뇌수막염의 위험성을 알리고 백신 접종의 중요성을 강조하고자 세계뇌수막염연합기구(CoMO)가 제정했다. 뇌수막염은 뇌척수막에 염증이 일어난 것을 말하며, 감염원의 종류에 따라 크게 바이러스성과 세균성으로 구분된다.
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가장 흔한 형태는 엔테로바이러스 등에 의한 바이러스성 뇌수막염이다. 정상적인 면역을 가진 사람이라면 1~2주 이내에 대부분 자연 치유된다. 반면 세균성 뇌수막염은 바이러스, 세균, 기생충 등의 미생물이 혈액을 통해 뇌척수액에 침입할 경우 발생한다. 침방울 전파에 의해 감염되기 때문에 군대나 기숙사 입소, 밀집된 공간에서 생활하거나 수막구균 질환 유행 지역인 국가를 여행할 시 감염 위험이 커진다.
뇌수막염은 대개 고열과 두통을 동반한다. 증세가 심각할 경우 경련 발작, 혼수상태, 뇌염 등에 이를 수도 있다. 원인에 따라 조기에 치료하지 않으면 사망할 가능성도 있다. 또한 적절한 치료를 받아도 치사율이 10~15%로 다소 높으며, 생존자 5명 중 1명은 청력 손실, 사지 절단 등 영구적인 후유증을 겪기도 한다. 이를 예방하기 위해서는 손 씻기, 오염된 물 피하기 등 개인위생에 각별한 주의가 필요하다. 또한 수막구균 질환을 일으키는 혈청군의 종류가 다양하고, 국가 간 유행하는 혈청군이 다르거나 변화할 수 있기에 예방 백신을 미리 접종하는 것이 중요하다.
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지난해 미국 내 수막구균 감염증 발생 건수는 2014년 이후 가장 높은 수치를 기록했다. 이 가운데 68%는 Y혈청군으로 인한 발병이었다. 반면 국내에서는 최근 B혈청군에 의한 수막구균 질환 감염 보고 비율이 대부분인 것으로 확인됐다. 현재까지 보고된 수막구균 질환은 주로 A, B, C, W, Y군에 의해 발생했으며, 현재 5가지 혈청군에 대한 백신은 모두 개발된 상태다. 한국GSK 백신사업부 측은 "수막구균성 질환은 24시간 내 사망에 이를 수 있는 치명적인 질환"이라며 "1세 미만 영유아를 포함해 모두가 수막구균에 노출될 수 있으므로 백신을 통해 주요 5가지 혈청군에 의한 감염병을 예방하는 것이 중요하다"고 전했다.