이춘희기자
의료 인공지능(AI) 기업 루닛은 미국면역항암학회(SITC)의 공식 학술지인 ‘암 면역치료 저널(JITC)’에 AI 바이오마커 플랫폼 루닛 스코프 IO를 활용한 면역항암제 치료 효과 예측 연구 논문이 게재됐다고 19일 밝혔다. 플랫폼 이름 중 IO는 면역항암제(Immuno-Oncology)의 줄임말이다.
루닛의 '루닛 스코프 IO' [사진제공=루닛]
1984년에 설립된 SITC는 전 세계에서 암 연구와 치료를 전문으로 하는 63개국 4600명 이상의 임상의, 과학자, 연구원 등이 참여하는 글로벌 학회다. 면역항암 분야에서 세계적 권위를 인정받으며 최신 연구 결과와 혁신적인 치료법을 공유하는 중요한 플랫폼 역할을 하고 있다.
이번 루닛의 연구는 한국 및 미국의 5개 병원 연구자들과 협업해 진행됐다. 27개 암종 1806명의 환자를 대상으로 면역항암제 치료 반응 결과를 분석했다. 연구진은 루닛 스코프 IO를 활용해 환자들의 면역 표현형을 정밀하게 분류했다. 면역 표현형은 면역 활성, 면역 제외, 면역 결핍으로 분류된다. 이 중 면역 활성 환자들은 통상적으로 면역항암제 치료에 가장 긍정적인 반응을 보이는 것으로 알려져 있다.
분석 결과 면역 활성 환자들은 비면역 활성 환자들과 비교해 면역항암제 치료 시 각종 지표에서 더 개선된 수치가 나타났다. 전체 환자 대비 종양 크기 감소 등 약의 효과가 나타난 환자의 비율인 객관적 반응률(ORR)은 26.3%로 비면역 활성 환자의 15.8%보다 더 높았다. 암의 추가적 진행이 없는 무진행 생존 기간(PFS)의 중앙값은 5.3개월, 환자가 최종적으로 살아남은 전체 생존 기간(OS)의 중앙값은 25.3개월로 각각 비 면역 활성 환자들의 3.1개월, 13.6개월보다 더 개선된 것으로 확인됐다.
또한 치료의 예후적 가치를 다방면으로 평가하기 위해 면역항암제 단독요법 등 치료 방법, 프로그램화된 세포 사멸 단백질(PD)-(L)1 발현율(TPS), 조직 채취 부위 등을 고려한 여러 하위 그룹 분석도 함께 진행했다. 그 결과 루닛 스코프가 분류한 면역 활성 표현형은 대부분의 하위 그룹에서 유용한 PFS 예측 지표로 나타났다.
루닛은 이번 연구를 통해 AI 바이오마커를 활용한 면역항암 치료 반응 예측이 임상적으로 유의미한 것임을 다시 한번 입증했다는 설명이다. 특히 루닛 스코프를 활용하면 면역항암제의 작용 기전이 특정 종양 미세환경을 가진 환자에게 논리적으로 잘 맞는지 예측할 수 있어 항암제 개발 과정에서의 임상시험 성공률을 높이는 데 크게 기여할 것으로 기대된다고 전했다.
서범석 루닛 대표는 “면역항암 치료가 모든 환자에게서 동일한 효과가 있는 것은 아니기에 좋은 결과를 얻을 수 있는 환자를 선별하는 바이오마커에 대한 필요성이 점차 커지고 있다”며 “이번 연구 결과가 면역항암제 임상시험의 설계 및 실행에 긍정적 기여를 하고 궁극적으로는 AI 바이오마커가 암 치료의 효율성을 획기적으로 개선할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.