왕성상기자
물위의 뿌리로 공기를 빨아들여 생명을 이어가는 낙우송(왼쪽)과 호흡뿌리(오른쪽).
비가 많이 오는 여름철엔 나무들이 홍보 등으로 물에 잠기는 일이 잦다. 특히 농촌지역 하천, 강변, 저수지 등지에서 그런 일이 자주 생긴다. 이 때 사람들은 ‘나무가 물에 잠기면 제대로 살까? 죽을까?’ 하며 궁금증을 갖게 된다. 이에 대한 답을 산림청 국립수목원이 내놨다. 국립수목원(원장 김용하)은 ‘6월에 들려주는 생물세상 엿보기’란 주제로 나무가 물에 잠겨도 죽지 않고 살아갈 수 있도록 숨구멍 역할을 하는 호흡근 이야기를 소개했다. 궁금증에 대한 답부터 말하면 ‘살 수 있다’로 요약된다. 나무뿌리의 구조와 역할을 알면 고개가 끄덕여진다. 나무뿌리는 흙 속의 물과 양분을 빨아들이는 기능도 갖지만 산소를 흡수·공급하는 기능도 갖는다. 따라서 뿌리의 숨쉬기 즉, 호흡이 원활한 나무는 잘 크고 병해충에도 강하다. 반면 뿌리호흡이 좋지 않은 나무는 생장도 서서히 나빠지고 쇠약해져 결국엔 죽는 경우가 많다. 흔히 볼 수 있는 것으로 나무를 너무 깊게 심고 흙을 두껍게 덮었거나 물 빠짐이 좋지 않을 때를 들 수 있다. 나무종류에 따라 약간의 차이는 있다. 하지만 일반적으로 뿌리가 물에 잠긴 시간이 72시간(3일)이상 이어지면 나무는 살아나기 어렵다. 홍수가 나서 과수원이나 가로수가 물에 잠겼을 때 사흘 안에 물을 빼지 않으면 나무는 죽는다. 그러나 나무 중엔 뿌리부분이 물속에 잠겨도 별 탈 없이 잘 살아가는 것들도 있다. 습지에 자라는 낙우송, ‘바다 위의 숲’이라 부르는 맹그로브 숲(mangrove swamp forest)을 이루는 소네라티아 알바 등이 그것이다. 이들이 물에 잠긴 환경 속에서도 꿋꿋이 살아갈 수 있는 건 물 위로 뻗어 나온 숨구멍 때문이다. 호흡근(또는 기근, 공기뿌리) 덕분으로 죽지 않고 버틸 수 있다는 얘기다. 물 위로 드러난 호흡근을 통해 공기를 들이마심으로서 뿌리에 필요한 산소를 대주는 역할을 하는 것이다. 왕성상 기자 wss4044@asiae.co.kr <ⓒ세계를 보는 창 경제를 보는 눈, 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>