꼬인 韓中관계 지방정부 교류로 풀어야

공공외교 중요성 외치는 권기식 한중도시우호협회장

권기식 한중도시우호협회장이 2일 프레스센터에서 아시아경제와 인터뷰를 하고 있다.

[아시아경제 서소정 기자]"고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 배치를 둘러싼 중국과의 갈등은 공공외교 컨트롤타워의 필요성을 더했다."

권기식 한중도시우호협회 회장(55·사진)은 2일 프레스센터에서 기자와 만나 정부외교가 할 수 없는 틈새를 공공외교가 메워 국가간 갈등이 국민적 갈등으로 이어지는 사태를 막아야 한다고 강조했다.

권 회장은 "사드 배치·북핵 위협 등으로 한반도 정세를 둘러싼 긴장감이 고조되는 상황에서 공공외교는 국가간 외교 갈등을 푸는 해법이 될 수 있다"고 말했다. 정부간 외교가 하드파워라면 공공외교는 지방정부, 비정부기구(NGO), 문화예술단체 등 다양한 외교 참여자들이 협력관계를 강화해 상대국의 마음을 여는 소프트파워라는 설명이다.

"한중관계는 지정학적·경제학적으로 선택의 문제가 아니다"는 그는 "한류 분위기가 최고조에 달했다가 사드 배치로 인해 양 국민의 감정이 순식간에 양끝으로 치달은 것은 공공외교의 부재를 여실히 드러낸 것"이라고 지적했다. 차기 정부가 들어서면 정부간 손을 잡을 수 있겠지만, 이미 토라진 양 국민의 감정을 되돌리려면 상당한 시일이 걸릴 것으로 예상되는 만큼 공공외교의 역할이 절실하다고 언급했다.

특히 공공외교의 수단으로서 지방정부간 협력의 중요성을 강조했다. 그는 "공공외교의 중요한 참여자는 지방정부"라며 "도시경쟁력이 국가경쟁력을 뛰어넘는 상황에서 한·중 지방정부간 협력을 통해 상생 발전할 수 있다"고 말했다. 중국 정부가 중국인민대외우호협회(CPAFFC)를 중심으로 중국과 외국 지방 도시 간 자매우호 교류를 담당하듯 우리나라도 체계적인 조직을 갖춰야 한다는 시각이다.

그런 이유에서 그는 지난해 5월 외교부 산하 사단법인인 한중도시우호협회를 설립했다. 협회는 한·중 지방정부와 기업, 단체간 경제·관광·문화 등의 교류를 지원하는 역할을 수행한다. 사드 배치 문제로 한중 갈등이 계속된 가운데 지난 3월 중국 베이징에 광명, 부천, 안산, 시흥, 화성 등 경기 5개 도시 홍보관을 개관했다. 지난달에는 한·중 수교 25주년을 기념해 국립극장에서 문화공연을 주관하기도 했다.

그는 사드 배치 문제는 내년 평창 동계올림픽의 성공적인 개최에도 걸림돌이 되고 있다고 지적했다. 2022년 동계올림픽 개최지인 베이징과 평창의 협력 연결고리가 끊어져 어려움이 많다는 것. 권 회장은 "공공외교는 정부외교의 최종 완결자"라면서 "협회가 지방정부간 협력을 통해 한중 공공외교의 다리 역할을 수행, 양국 갈등을 해소하는 데 앞장설 것"이라고 덧붙였다.

서소정 기자 ssj@asiae.co.kr