[메르스 사태]끝났다 했는데 또 발병…캐나다 사스서 배울점

[아시아경제 지연진 기자]국내 중동호흡기증후군(MERS메르스) 신규 감염자수가 줄면서 진정 국면에 접어들었다는 관측이 조심스레 나온다. 하지만 메르스의 사촌격인 급성중증호흡기증후군(SARS사스)의 경우 2003년 캐나다에서 1차 유행의 종식 이후 방심한 틈을 타고 대규모 2차 유행이 시작된 만큼 아직 안심하긴 이르다는 지적이다.

22일 의료계에 따르면 우리나라의 이번 메르스 메르스 사태는 2003년 캐나다의 사스 유행과 매우 비슷한 양상이다.

우리나라는 메르스의 발원지인 사우디아라비아에 이어 세계 2위의 발병국이 됐고, 캐나다는 중화권 이외의 지역에서 가장 위력을 떨친 곳이다.

우리나라와 마찬가지로 캐나다의 경우에도 해외 여행을 다녀온 첫 확진자로부터 확산이 시작됐다. 중국 광동성 지역에서 사스 환자를 치료하던 중국인 의사가 홍콩에서 묵었던 호텔에 함께 투숙한 손님 중 한 명이 캐나다의 첫 환자(Index Case, 78여)다.

홍콩 여행을 마친 이 여성의 귀국으로 사스가 급격히 확산됐고, 넉달 간 2차례의 걸친 대규모 발병으로 400명 가까이 감염돼 44명이 숨졌다. 세계보건기구(WHO)의 여행자제 권고가 내려졌고, 국가 경제는 파탄 직전까지 내몰렸다.

캐나다의 사스도 우리나라 메르스와 마찬가지로 병원을 중심으로 바이러스가 퍼져나갔다. 최초 확진자로부터 최소 6세대 전염(6차 감염)이 발생한 것으로 추정되면, 이 중 4건은 병원에서 확산됐다. 현재 우리나라에선 ‘4차 감염’까지 나왔고, 모두 병원에서 확산이 이뤄졌다.

캐나다의 1차 유행은 2003년 4월 말께 종료됐다. 2003년 2월23일 최초 확진자가 입국한지 두 달여만에 종식된 것이다. 4월20일 이후 잠복기의 두 배인 4주간 신규 감염자가 한 명도 나오지 않으면서 그해 5월 초까지 “사스 유행은 끝났다”고 여겨졌다. 그 결과, 병원에선 감염병 보호장구을 벗어던졌고, 병원 방문 제한 조치도 다시 풀리는 등 감염병 통제가 느슨해졌다.

하지만 같은해 5월23일 신규 사스 의심환자 5명이 나왔고, 이들로 인해 2차 유행이 다시 시작됐다. 이들 중 한명이 사스가 종료된 이후 1차 유행의 근원지가 된 병원에 입원했고, 이 때 보건당국이 발견하지 못한 감염자 8명이 이 병원에 남아있던 것으로 밝혀졌다. 이후 캐나다에선 6월9일까지 79명이 신규 확진자가 발생했다.

전문가들은 당분간 높은 수준의 방역을 유지해야 한다고 조언했다. 세계보건기구(WHO) 합동평가단은 물론 최근 방한한 마가렛 챈 WHO 사무총장도 "한국의 메르스에 대한 강력한 통제가 계속 유지돼야 한다"고 강조했다.

지연진 기자 gyj@asiae.co.kr