김동표기자
캐나다에 이주민이 쇄도하면서 인구가 1년 만에 100만명 이상 증가했다고 22일(현지시간) 주요 외신들이 보도했다.
캐나다 통계청은 올해 1월 1일 인구가 전년 동기 대비 105만명 늘어 3957만명을 기록했다고 이날 밝혔다.
캐나다 인구가 1년간 100만명 이상 늘어난 건 이번이 처음이다.
증가율로 보면 2.7%로, 주요 7개국(G7) 중 가장 가파르다.
이러한 증가 속도를 유지한다면 향후 26년 안에 인구가 지금의 2배로 늘어날 전망이라고 통계청은 설명했다.
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늘어난 인구의 96%는 이민자로 집계됐다. 지난해 영주권 발급 이민자는 43만7180명, 임시 이민자는 60만7782명 늘었다.
캐나다는 2015년 쥐스탱 트뤼도 총리 집권 이래 적극적인 이민자 유입 정책을 펼쳐왔다.
정부는 고급 기술 인력 등 노동력 부족과 고령화 문제의 해결책을 이민 확대에서 찾으려 한다.
캐나다 이민부에 따르면 노동력 증가분의 사실상 100%를 이민자들이 차지하고 있으며, 2036년에는 캐나다 전체 인구의 30%에 달할 것으로 예상된다.
정부는 이민자 수용(영주권 발급)을 올해 46만5000명, 2025년 50만명까지 확대하겠다는 방침이다.
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이민자가 급속히 늘고 있지만 캐나다 사회는 여전히 열린 태도를 유지하고 있다.
캐나다 환경관리연구소가 지난해 발표한 이민자에 대한 캐나다인의 태도에 관한 조사에 따르면 '캐나다 내 이민자 비중이 너무 높다고 보느냐'라는 설문에 응답자 중 69％는 '그렇지 않다'고 답했다. 1977년 첫 조사에서 61％가 '이민자가 너무 많다'고 답한 것과는 상반된 현상이다.
또한 '캐나다가 인구를 늘리기 위해 이민자를 더 받아야 하느냐'라는 질문에는 응답자의 과반인 58％가 '그렇다'고 답했다. 이는 캐나다 정부 이민 정책에 대한 높은 신뢰에 기반한 것으로 보인다.
2021년 캐나다 영주권을 취득한 이민자 43만1645명 중 60％는 학력 수준이 높거나 캐나다에서 사업을 꾸릴 경제적 능력과 의지가 있고, 캐나다 기업에 상당한 규모의 투자를 약속하는 등 경제적 역량을 인정받은 사람들로 파악됐다.