장효원기자
코스닥 상장사 세토피아가 베트남 소재 희토류 원료기업 Vietnam Rare Earth JSC(이하 VTRE)와 희토류 산화물 독점 공급을 위한 공급망 구축을 목적으로 국내 합작 투자회사(JV) 설립 계약을 체결했다고 8일 밝혔다.
이번 계약을 토대로 양사는 국내 희토류 클러스터 조성에 많은 관심과 지원이 이어지고 있는 충청북도에 JV를 설립하고, 베트남 VTRE 사가 보유한 자체 광산과 현지 2개의 국영 광산으로부터 희토류 원광(연간 최대 6000t)을 정제한 희토류 산화물(연간 최대 1500t)을 독점 공급받게 된다. 공급받은 희토류 산화물은 금속 또는 영구자석 합금으로 가공한 후 JV를 통해 국내외 바이어들에게 판매된다.
세토피아-VTRE 합작법인 설립 계약 체결식 현장. 왼쪽부터 세토피아 서상철 대표, VTRE 르우 아인 뚜언(Luu Anh Tuan) 대표. /사진=세토피아 제공
희토류를 이용한 영구자석은 각종 전자제품을 비롯해 전기자동차, 풍력발전 터빈 등에 필수적인 구성품이다. 한국무역협회가 발간한 희토류 관련 보고서에 따르면 전 세계적으로 전기자동차의 영구자석 구동 모터(PMSM)는 이미 93%가 희토류 영구자석을 채택하고 있으며 일례로 전기자동차 1대에는 구동 모터, 각종 센서 등 약 10kg 이상의 영구자석이 필요한 것으로 알려져 있다.
세토피아는 이 외에도 희토류 1차 정제 과정 후 혼합 산화물을 최종 분리하는 친환경적 2차 정제 기술 공장을 국내 환경 평가 등을 거쳐 충청북도에 구축하기로 VTRE사와 합의하고 향후 탈중국화 희토류 산화물 공급망을 한층 확고히 가겠다는 계획이다.
VTRE사는 베트남 하남성 푸리시(Phu Ly City)에 위치한 희토류 제련 기술을 보유한 기업으로, 자체 희토류 광산을 보유하고 있으며 국영 광산 업체로부터 지분 투자를 받은 바 있다. 최근에는 충청북도, 호주 ASM 및 KSM메탈스와 희토류 글로벌 공급망 구축 업무 협약도 체결했다.
세토피아 관계자는 “중국에 이어 세계 2위 희토류 매장량 보유국인 베트남에서 업계 대표 기업으로 손꼽히는 VTRE사와 계약을 맺고 국내 기업 최초로 지속적인 희토류 산화물 공급망을 갖출 수 있게 됐다”며 “VTRE사와 충청북도 JV를 설립을 통해 미래 산업에 필수적 자원인 희토류 산화물 공급망을 구축하고, 이를 통해 고부가가치 산업 경쟁력을 갖춘 기업으로 거듭나겠다”고 전했다.
한편 희토류는 신재생에너지, 전기제품, 전기자동차 부품 등에 널리 사용되고 있어 미래가치 산업에서 활용되는 중요한 광물자원 중 하나로 평가받고 있다. 최근 미·중 무역분쟁으로 인한 희토류 자원의 탈중국화는 전 세계적 이슈로 주목받고 있다.