뉴욕=김봉수특파원
오토웜비어/사진=연합뉴스
[아시아경제 뉴욕=김봉수 특파원] 북한이 2017년 미국 대학생 오토 웜비어의 송환 당시 혼수 상태 치료를 명분으로 약 200만달러(약23억원)를 청구했던 것으로 드러나 논란이 일고 있다.
25일(현지시간) 미 워싱턴포스트(WP)는 당시 상황을 잘 아는 소식통을 인용해 오토 웜비어의 석방을 위해 평양을 방문했던 조셉 윤 국무부 대북정책 특별대표가 북한 측의 이러한 요구를 받은 후 렉스 틸러슨 당시 국무부 장관에게 전달했다고 보도했다. 이후 틸러슨 장관은 도널드 트럼프 대통령과 상의해 윤 특사에게 200만달러의 청구서에 대한 사인을 지시했다. 또 이 청구서는 미 재무부로 넘어갔으며, 2017년까지 미지급된 상태였지만 현재로선 지급 여부가 불분명하다.
당시 윤 특사는 2017년 6월12일 의료진과 함께 평양에 도착해 웜비어의 석방을 요구했으며, 다음날 풀려난 웜비어와 함께 귀국길에 올랐다. 하지만 웜비어는 혼수상태였고, 귀국 6일 후 사망했다. 웜비어는 버지니아 주립대 3학년이던 2016년 1월 관광차 북한을 방문했다가 평양에 머물던 호텔에서 정치선전 현수막을 훔치려 한 혐의로 체포돼 징역과 함께 중노동에 처하는 15년의 노동교화형을 선고받고 17개월간 억류됐었다.
그동안 트럼프 대통령은 인질 사건 때마다 "우리는 돈을 지불하지 않는다"라고 밝혀 왔었다.
이에 대해 WP는 칼럼니스트 폴 월드먼의 기고문을 통해 "트럼프 대통령이 미국에 이런 굴욕을 주었다는 것도 알게 됐다"면서 "북한과 협상을 진행해 온 트럼프 대통령의 굴욕 사례가 하나 더 추가된 셈"이라고 꼬집었다.
한편 미 백악관, 국무부 등은 WP의 확인 요청을 거부했다. 윤 전 특사도 "외교적 협상에 관련된 일"이라고 답변하지 않았다.
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