[뉴스속 인물]'한국의 스페이스X' 꿈꾸는 김수종 대표

항공대 졸업 뒤 2017년 이노스페이스 설립
국내 기업으로는 최초로 민간로켓 우주 발사
일론 머스크 지켜봐…'한국의 스페이스X'가 꿈

국내 우주 스타트업 이노스페이스는 독자 개발한 엔진 검증용 시험 발사체 '한빛-TLV'가 성공적으로 발사돼 비행했다고 21일 밝혔다. 비행성능 검증을 위한 시험발사지만, 국내 기업이 개발한 민간 로켓이 우주로 날아간 것은 이번이 처음이다.

이노스페이스에 따르면 '한빛-TLV'는 브라질 알칸타라 우주센터에서 현지시간 19일 오후 2시 52분(한국시간 20일 오전 2시 52분)에 발사돼 106초간 엔진이 연소한 뒤, 4분 33초 동안 정상 비행 후 브라질 해상 안전 설정 구역 내에 정상 낙하했다.

'한빛-TLV'가 싣고 올라간 탑재체인 브라질 공군 산하 항공과학기술부(DCTA)의 관성항법시스템 '시스나브(SISNAV)'도 비행 환경 운용 성능 데이터를 정상적으로 확보, 임무를 성공적으로 완수한 것으로 확인됐다. 시험발사체의 정확한 비행 고도는 브라질 공군 요청에 따라 공개되지 않았다.

이노스페이스 김수종 대표. 사진=해당 기업 홈페이지 캡처

2017년 9월 이노스페이스를 설립한 김수종 대표는 1976년생으로 한국항공대학에서 기계설계학을 전공했고, 항공우주공학으로 석·박사 학위를 받았다. 이후 이스라엘 테크니언 공대에서 3년간 박사 후 연구원을 지내면서 발사체 연구를 했다.

테크니언 공대는 이스라엘 하이파에 있는 이공계 중심 공대로 1924년에 설립했다. 현대인의 필수품이 된 USB메모리와 이스라엘 미사일 방어(MD) 시스템인 아이언돔(Iron Dome) 등 획기적인 발명품은 모두 테크니온공대 출신들이 최초로 개발했다. 이스라엘은 노벨화학상 수상자가 4명인데 3명이 테크니온공대 출신일 정도로 혁신적인 인재를 육성하는 것으로 알려졌다. 연구 과정을 마친 김 대표는 국내로 돌아와, 한화 방산 부문에서 고체로켓 부문 연구원으로 일했다.

김 대표는 자신의 어릴 때 꿈이 '로켓 개발'이었다고 한다. 지난해 9월 모교(항공대)를 방문해 가진 인터뷰에서 김 대표는 "어릴 적부터 우주로켓 개발이 저의 유일한 꿈이었다. 꿈을 좇다 보니 좋은 분들을 만나 응원을 받았고 꾸준한 배움과 경험으로 국내 발사체 기업인 이노스페이스를 창업하게 되었다"고 말했다. 또 2021년 10월 <월간중앙>과 인터뷰에서는 "일론 머스크가 로켓 개발을 막 시작할 때부터 그를 지켜봐 왔다. 기술력 차이도, 국력의 차이도 크지만 이노스페이스를 '한국의 스페이스X'로 키우는 게 꿈이다"라고 밝혔다.

발사대에 선 한빛-TLV. 사진=이노스페이스 제공

이노스페이스는 미국 등 다른 나라의 투자는 받지 않고 오로지 국내 기업들의 투자만 받는다고 한다. 그 이유에 대해 김 대표는 모교 인터뷰에서 "미국 자본을 투자받는 순간 이노스페이스는 미국 기업이 되어버리고 국내 공대생들이 설 자리는 더 이상 없어지게 된다"면서 "이노스페이스는 회사의 정체성 확립뿐만 아니라, 우리나라 공대생들의 꿈과 열정을 응원하기 위해서 국내 투자 유치만 받고 있다"고 밝혔다.

21일 투자은행(IB) 업계에 따르면 이노스페이스는 국내 첫 하이브리드 로켓의 유망성을 인정받아 현재까지 약 552억원의 투자를 유치한 것으로 알려졌다.

한편 한빛-TLV 시험발사 성공과 관련해 김 대표는 "독자적으로 로켓 개발이 가능한 기술 역량을 확보함과 동시에, 세계 우주 발사 서비스 시장의 문을 두드릴 기회가 열렸다는 의미를 가진다"고 말했다.

한승곤 기자 hsg@asiae.co.kr