애플 '애플카' 개발 포기…AI에 집중"

당초 목표인 완전자율주행 레벨5 구현 한계
핵심 인력 퇴사 및 전기차 시장 냉각도 악재
주가에 영향은 제한적

애플이 10년간 공들여 온 자율주행 전기차 '애플카' 개발을 포기한다고 블룸버그통신이 소식통을 인용해 27일(현지시간) 보도했다.

소식통은 제프 윌리엄스 최고운영책임자(COO)와 케빈 린치 부사장이 애플 내 전기차 연구 조직 '스페셜 프로젝트 그룹'이 해산될 예정임을 프로젝트에 참여한 약 2000명의 직원에게 알렸다고 전했다. 또 해당 직원들 대부분이 인공지능(AI) 개발 부서로 이동될 것이라고 덧붙였다.

[이미지출처=로이터연합뉴스]

통신은 직원 중 일부가 다른 조직으로 편입되거나 해고될 가능성도 언급했다. 다만, 정확한 해고 규모는 알려지지 않았고, 애플은 이에 대해 언급을 거부했다고 덧붙였다.

애플은 2014년부터 '프로젝트 타이탄'이란 이름으로 최초의 자율주행 전기차인 애플카 개발을 계획해 온 것으로 알려졌다. 그러나 구조조정과 회사 전략 변경으로 계획이 지연돼 왔으며, 최근에는 전기차 출시 시점을 2028년으로 연기했다는 보도가 나오기도 했다.

통신에 따르면 애플카는 당초 자율주행 '레벨 5' 기술 구현을 목표로 했던 것으로 전해졌다. 레벨 5는 어떠한 지리적 여건이나 악천후 및 돌발 상황 속에서도 인간의 개입 없이 무인 운전이 가능한 완전자율주행 기술이다. 그러나 목표 레벨이 고속도로에서만 완전 자율주행을 지원하는 '레벨 4'로 수정됐고, 이내 인간이 운전대를 잡아야 하는 '레벨 2+' 시스템으로 다시 낮아지면서 테슬라와 다를 바 없다는 불만이 내부에서 나온 것으로 전해졌다.

애플카 프로젝트의 핵심 인력들이 대거 회사를 떠난 것도 악재로 작용한 것으로 풀이된다. 프로젝트를 이끌던 더그 필드 책임자가 2021년 9월 퇴사해 포드자동차로 이직했고, 지난달에는 애플카 개발에 관여한 DJ 노보트니 하드웨어 엔지니어링 부사장이 퇴사했다. 또 레이더 시스템 개발 수석 엔지니어 및 배터리 시스템 그룹의 엔지니어링 매니저 등도 회사를 떠난 것으로 알려졌다.

급부상했던 전기차 시장이 최근 냉각되고 있는 점도 애플의 전기차 사업 철수 결정에 영향을 끼쳤다고 통신은 분석했다. 블룸버그 인텔리전스는 지난 3년간 연평균 65%씩 성장한 전기차 판매량은 올해 9% 증가에 그칠 것으로 예측했다.

주요 자동차 제조사들도 이러한 전기차 시장 위축에 대비하고 있다. 지난해 제너럴 모터스(GM)는 전기차 공장 개장을 연기했고, 포드는 전기차 F-150 라이트닝 픽업의 생산 계획을 절반으로 감축했다. 테슬라 또한 지난달 실적 보고서에서 "2024년 자동차 판매 성장률은 지난해보다 눈에 띄게 낮아질 수 있다"고 발표한 바 있다.

블룸버그 인텔리전스의 아누라그 아나 애널리스트는 애플의 결정을 두고 "AI에 집중하는 것이 더 나은 선택이 될 수 있다"며 "수익 잠재력을 고려할 때 전기차를 포기하고 자원을 AI에 집중하는 것은 좋은 전략적 움직임으로 보인다"고 평가했다.

애플카 개발 포기 소식에도 주가에 영향은 제한적인 모습이다. 이날 애플의 주가는 전장 대비 약 1% 상승한 182.63달러에 거래를 마쳤다. 장 마감 후 시간 외 거래에서도 소폭 상승했다.

김진영 기자 camp@asiae.co.kr