잇따른 '탈북' 공개...대북제재 효과 '띄우기'?

북한의 해외식당에서 근무하던 종업원 13명이 집단으로 탈출해 7일 남한으로 입국했다. (사진=통일부)

[아시아경제 노태영 기자]북한 정찰총국 출신의 북한군 대좌(우리의 대령)가 작년 탈북해 한국으로 망명한 것으로 확인됐다. 앞서 정부는 북한 해외식당 종업원 13명의 집단 탈북 사실을 전격 발표했다. 총선이 얼마 남지 않은 상황에서 잇따른 탈북 사실이 드러나면서 일각에서는 대북제제 효과 '띄우기' 의혹이 일고 있다.

11일 국방부는 북한의 대남 공작을 총괄하는 정찰총국 출신의 북한군 대좌(우리 군의 대령에 해당)가 한국으로 망명했다는 이날 국내 한 언론 보도는 사실이라고 밝혔다. 문상균 국방부 대변인은 정례브리핑에서 관련 질문에 "그런 사실이 있다"며 "인적 사항 등 구체적인 내용은 설명해줄 수 없다"고 답했다. 이어 통일부도 이 같은 사실을 전했다.

북한은 2009년 2월 대남·해외 공작업무를 총괄하기 위해 기존 인민무력부 산하 정찰국과 노동당 산하 작전부, 35호실 등 3개 기관을 통합해 정찰총국을 신설했다. 군부 강경파로 알려진 김영철을 당시 정찰총국장에 임명했다.

뒤늦게 최고위급 탈북 보도가 사실로 확인된 가운데 8일 정부는 북한 해외식당 종업원 13명의 집단 탈북 사실을 전격 발표했다. 정부의 발표는 전례를 깨고 신속하게 이뤄졌다. 2000년대 이후 정부가 개별 탈북 사실을 언론에 알린 적은 거의 없다. 당사국과의 외교관계와 북쪽에 남아있는 탈북자 가족들의 신변 안전 문제 때문이었다.

정준희 통일부 대변인. (사진=연합뉴스)

정부는 이 자리에서 유엔 안보리 결의안(2270호)과 각국의 독자제재의 효과를 홍보하는 데 무게를 두는 모습이었다. 우연하게도 4·13 총선이 채 일주일이 남지 않은 시점에 발표를 강행했다. 정준희 통일부 대변인은 "북한 해외식당 종업원 집단 탈북은 처음"이라며 "유엔 안보리의 대북 제재 상황에서 해외 체류하는 북한인들이 집단적으로 탈북해 왔다는 것은 특이한 사례이기 때문에 (언론에) 공개를 하게 됐다"고 설명했다.

문제는 이번 탈북자 뿐만아니라 남겨진 이들의 신변이다. 이번 집단 탈출로 지목된 식당에는 남은 종업원들이 더 있는 것으로 알려졌다. 통일부 당국자는 “특정 식당의 전체 인원이 온 것이 아니다. ‘상당수’가 적절한 표현이다. (탈북한 사람들과) 다른 생각을 하는 분들도 있을 것”이라고 언급했다. 이들의 추가 탈북 가능성에 대해 아직 구체적 정황이 나온 것은 없지만 북한 당국의 조사 등 남겨진 북한 종업원들의 신변에 의문이 남을 수밖에 없다.

나아가 다른 해외식당에 근무하고 있는 종업원들에 대한 북한 당국의 경계 수위도 높아질 것으로 예측된다. 현재 북한이 외화벌이의 목적으로 운영하는 100여 개의 해외식당 중 90% 이상은 중국에 있고 베트남과 캄보디아, 태국, 라오스 등 동남아에도 있는 것으로 정부 당국은 파악하고 있다. 여기서 매년 약 1천만 달러를 북한에 보내는 것으로 추산되고 있는 가운데 정부의 탈북 공개 발표로 이들에 대한 북한 당국의 후속 조치가 이뤄질 전망이다.

노태영 기자 factpoet@asiae.co.kr