평택성모 '코호트격리' 요청했지만 정부가 '거절'

평택성모병원 응급실 모습

중동호흡기증후군(MERS·메르스)의 1차 확산지인 경기도 평택성모병원이 방역당국에 초기에 '코호트 격리'를 제안했지만 질병관리본부가 이를 거부했다는 증언이 나왔다. 방역당국이 메르스의 위험 정도를 제대로 판단하지 못해 초기에 확산을 막을 수 있는 기회를 놓쳤다는 책임론이 거세질 전망이다.

경기도 평택성모병원의 이기병 원장은 22일 의료 전문매체 '메디칼타임즈'와의 인터뷰에서 "방역당국에 코호트 격리를 제안했다. 더 이상의 감염은 차단하려면 모든 것을 우리 병원 안에서 해결해야 한다는 생각이 들었다. 돌아온 답변은 '코호트 격리는 규정에 없다. 환자를 전원 조치하라'는 것이었다. 지금은 무조건 코호트 격리를 하지만 당시만 해도 정부에선 생소했던 것 같다"고 말했다.

1번 환자에게 감염된 14번 환자가 삼성서울병원 응급실에 입원했던 메르스 사태 초기에 역학조사단이 두 번째로 병원을 찾고 격리 대상도 50여명으로 확대되자 코호트격리를 제안했지만 이를 정부가 '규정에 없다'는 이유로 거부하고 환자들을 다른 병원으로 옮기라고 했다는 것이다. 코호트 격리는 병원에서 감염 확산을 막기 위해 환자와 의료진을 병동에 함께 격리하는 방식으로 감염병 관리에서 일반적으로 고려하는 방안이다.

이 원장은 이어 "정부는 메르스라는 단어를 쓰지 못하게 했다. 이미 언론을 통해서 메르스가 퍼져나가고 있었지만 병원은 비공개였기 때문에 개원 3개월밖에 안 된 병원에서 병원 보수공사를 해야하니 다른 병원으로 가야한다고 환자들을 퇴원시켰다. 환자에게 메르스 감염 가능성에 대한 고지도 없이 퇴원시켜야 하는, 상식적으로는 받아들이기 힘든 상황이 벌어졌다"고 털어놨다.

결국 평택성모병원은 5월29일 '자진 폐쇄'를 결정했다. 이에 대해서도 이 원장은 "정부 지침은 없었다. 정부는 오히려 코호트 격리는 지침에 없다며 감염 차단 기회를 막았다"고 말했다. 1차 확산지인 평택성모병원에서 조기에 코호트 격리에 들어갈 수 있었지만 방역 당국의 오판으로 기회를 놓친 셈이다. 정부는 2일 대전 건양대병원을 처음으로 코호트 격리했다.

정부가 첫 환자 발생 당시부터 이미 사태를 잘못 판단하고 "세계적으로 3차 감염은 없으니 안심하라"고 하면서 선제적인 대응을 제안하는 것은 오히려 묵살했으며, 한편으로 정보 공개를 미루다가 사태를 확산시켰다는 비난을 면하기 어려워 보인다.