[아시아경제 최대열 기자] 김정은 북한 노동당 제1비서의 특사자격으로 최룡해 인민군 총정치국장이 시진핑 중국 국가주석을 만나는 등 한반도 긴장국면이 다소 누그러지는 게 아니냐는 전망이 나오고 있는 가운데 북한이 지하자원개발에 적극 나서고 있는 점을 알리고 나섰다.
북한 관영매체인 조선중앙통신은 24일 "최근 유망한 지하자원개발 후보지를 찾았다"면서 "각지 지질탐사대는 탄광, 광산개발후보지를 더 많이 마련하고 새로운 광물자원을 찾아내는 데 필요한 과학적이며 종합적인 자료를 확증했다"고 전했다.
통신은 이어 평안남도를 비롯해 황해남도ㆍ강원도 등 주요 지역의 탐사인력이 매장량이 풍부한 석탄광산이나 개발 전망이 좋은 철광석 매장들을 확보했다고 전했다. 북한 매체가 자국 내 지하자원 탐사와 관련해 구체적인 내용을 알리는 건 흔치 않은 일이다.
최근 한반도 정세가 변화할 조짐을 보이고 있는 가운데 한국ㆍ중국ㆍ일본 등 주변국가의 관심분야인 지하자원에 대해 언급함으로써 '출구'를 찾으려는 게 아니냐는 분석이 가능하다. 지하자원 개발 등 비정치적인 이슈를 앞세워 주변국과 협력할 수 있다는 점을 내비치려 한다는 것이다.
북한은 세계적으로 꼽히는 지하자원 '잠재' 부국이다. 폐쇄정책을 고수한 탓에 정확한 규모에 대해선 아직 알려진 게 없다. 한국광물자원공사 전신인 대한광업진흥공사가 수년 전 추정한 자료에 따르면 무연탄 860조원, 고령토 300조원 등 남한쪽에 비해 수백배 많은 수준이다.
마그네사이트 등 남한에서는 아예 구할 수 없는 자원도 상당수로 추정된다. 일부 공기업을 중심으로 자원개발 협력사업이 추진되기도 했으나 이명박 정권을 거치며 모두 맥이 끊긴 상황이다.
한국이 손을 놓은 사이 '혈맹' 중국은 적극 나섰다. 지난해 북한은 중국 관영업체에 북한 전 지역에 대한 지하자원을 탐사할 수 있는 독점권을 준 것으로 전해졌다. 북한의 수출 가운데 대부분을 차지하는 대중수출에서도 무연탄ㆍ철광석 등 주요 지하자원은 해마다 급격히 늘고 있는 상황이다. 국제적으로 고립되면서 대중의존도가 심화되는 양상이다.
최대열 기자 dychoi@
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