'이차전지 핵심 공급망' 美도 주목하는 포스코퓨처엠

주한 미대사, 포항 인조흑연 음극재 공장 방문

포스코퓨처엠이 미국 정계 인사들로부터 이차전지 핵심 공급망으로 주목받고 있다.

포스코퓨체엄은 7일 필립 골드버그 주한미국대사가 포항에 위치한 인조흑연 음극재 공장을 찾았다고 8일 밝혔다. 골드버그 대사는 배터리 공급망 핵심 소재인 음극재 생산 현장을 직접 확인하기 위해 방문한 것으로 전해진다.

유병옥 포스코퓨처엠 사장(왼쪽)은 7일 필립 골드버그 주한미국대사(가운데)와 포항 인조흑연 음극재 공장 생산라인을 둘러보고 있다.(제공=포스코퓨처엠)

포스코퓨처엠은 양극재와 음극재를 모두 생산하는 국내 유일의 기업으로 미국 배터리 산업의 안정적인 공급망 구축을 위한 핵심 파트너로 꼽히고 있다. 음극재의 경우 시장조사 업체인 SNE리서치에 따르면 2024년 1분기 글로벌 시장점유율 상위 10개 기업 중 비(非)중국 기업으로는 포스코퓨처엠이 유일하다.

특히 인조흑연 음극재는 천연흑연 음극재 대비 배터리 수명은 늘리고, 충전 시간은 단축시키는 장점이 있어 전기차 시장이 확대됨에 따라 수요가 지속 증가하고 있다. 포스코퓨처엠은 제철공정에서 발생하는 부산물인 콜타르를 가공해 만든 침상코크스를 원료로 인조흑연 음극재를 생산 중이다. 천연흑연 음극재와 달리 국내에서도 안정적인 원료 조달이 가능해 공급망 안정화에 유리하다.

포스코퓨처엠은 인조흑연 음극재를 포함해 총 8만여t 음극재 생산능력을 갖추고 있는데, 최근 경쟁국에서 전략적으로 음극재 판매가격을 대폭 낮춰 가동률 및 수익성 하락으로 어려움을 겪고 있다. 이에 글로벌 배터리·완성차사는 물론 각국 정부 차원에서 음극재에 대한 지원과 상호 협력을 통해 안정적인 글로벌 공급망을 구축해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

유병옥 포스코퓨처엠 대표는 "포스코퓨처엠은 미국의 음극재 공급망 안정화에 있어 유일한 대안임에도 해외우려집단(FEOC) 2년 유예로 현실적인 어려움에 직면하고 있다"며 "공급망 안정화를 위해 미국 정부에 일관된 정책 추진을 건의드린다"고 말했다.

골드버그 대사는 "어느 한 국가에 의존하지 않고, 불공정한 무역 관행에 영향을 받지 않는 공급망 구축이 중요하다"고 화답했다

한편 포스코퓨처엠은 지난 2월 한·미 고위급경제협의회(SED) 참석차 방한한 호세 페르난데스 미국 국무부 경제성장·에너지·환경 담당 차관과 대치동 서울사무소에서 만나 미국 공급망 안정화 정책에 맞춰 진행 중인 양·음극재 및 그룹의 원료투자 사업들을 소개했다. 페르난데스 차관은 "포스코퓨처엠을 만나 전기차 배터리와 핵심 광물 공급망에 대한 협력과 깨끗한 미래를 위한 파트너십에 대해 논의했다"고 게시하기도 했다.