조슬기나기자
"도널드 트럼프는 결함이 많은 사람이다. 우리에게는 안정적인 리더십(카멀라 해리스)이 필요하다."
"트럼프를 백악관에 복귀시키면 '아메리칸드림'을 다시 한번 달성할 수 있을 것이다."
오는 11월 미국 대선을 앞두고 1일(현지시간) 진행된 부통령 후보 TV 토론회에서 민주당 후보인 팀 월즈 미네소타 주지사와 공화당 후보인 J.D. 밴스 상원의원이 격돌했다. 올해 대선이 카멀라 해리스 부통령과 트럼프 전 대통령 간 초접전 구도로 치러지는 가운데 러닝메이트로 나선 이들은 중동문제부터 이민, 경제에 이르기까지 상대 후보에 대한 공세를 이어갔다.
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이날 토론회는 CBS뉴스 주관으로 뉴욕 방송센터에서 약 90분간에 걸쳐 진행됐다. 토론 당일 이란이 이스라엘을 겨냥해 대규모 미사일 공격을 감행한 만큼 첫 질문부터 중동 문제가 화두에 올랐다. 월즈 주지사는 "어디서 시작됐는지 염두에 두자"며 지난해 10월7일 팔레스타인 무장정파 하마스의 이스라엘 공격을 언급했다. 또한 "이스라엘의 자기방어권은 절대적"이라면서 "오늘 경험한 것은 안정적인 리더십이 중요하다는 것이다. 전 세계는 몇주 전 (대선 후보) 토론 무대에서 이를 목격했다"고 즉각 트럼프 전 대통령에 대한 공세로 돌렸다.
월즈 주지사는 "80세가 다 돼가는 트럼프가 군중 규모에 대해 이야기하는 것은 필요하지 않다"면서 트럼프 전 대통령이 행정부 측근들로부터도 '가장 결함 많은 사람' 등의 악평을 받고 있다는 사실을 지적했다. 이어 "트럼프는 블라디미르 푸틴(러시아 대통령)과 북한에게 돌아서며 동맹에 대한 변덕스러운 모습을 보였지만, 우리(민주당은) 계속 (동맹에) 헌신해왔다"며 "우리는 해리스에게서 지속적인 리더십을 본다"고 강조했다. 그는 동맹국들조차 트럼프 전 대통령의 변덕스러운 리더십을 불안해하고 있다는 점도 짚었다.
마찬가지로 첫 질문에서 이스라엘의 자기방어권을 지지한 밴스 의원은 자신에 대한 소개로 운을 뗐다. 그는 "노동자 계급의 가정에서 자라 해병대에 입대했고 대학에 진학해 아메리칸드림을 실현했다"면서 "많은 사람이 아메리칸드림을 더 이상 달성할 수 없다고 걱정하고 있음을 안다. 트럼프를 백악관에 복귀시키면 아메리칸드림을 다시 이룰 수 있을 것임을 오늘 밤 90분동안 확신시켜드릴 것"이라고 강조했다. 또한 "오늘 공격을 시작한 이란은 해리스 행정부 덕분에 동결되지 않은 자산을 1000억달러 이상을 확보했고, 그 돈으로 무기를 구입했다"면서 "트럼프는 힘을 통한 평화가 필요함을 알았다. 세상을 안전하게 만들었다"고 주장했다.
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이어진 허리케인 관련 질문에서 월즈 주지사는 "기후변화는 현실"이라며 트럼프 전 대통령이 과거 기후변화 문제를 '사기'라고 언급했다는 점을 꼬집었다. 이에 밴스 의원은 "기후변화의 답은 미국에서 더 많은 에너지 생산에 투자하는 것"이라며 탄소배출이 지구온난화를 유발한다는 현실에 대해 회의적인 입장을 재차 표명했다. 그는 "해리스가 진짜 기후변화에 관심이 있다면 미국으로 제조업 일자리를 다시 가져올 것"이라고 말을 돌렸다.
이와 함께 밴스 의원은 불법 입국자인 부모를 추방해 자녀와 분리할 것이냐는 질문에는 해리스 부통령을 "역사적 이민위기"를 초래 원인으로 지목했다. 중독 문제를 겪은 자신의 어머니를 언급한 그는 "해리스가 기록적 수준으로 우리 지역사회에 펜타닐을 들여왔다"면서 "트럼프의 국경정책을 다시 시행하고, 장벽을 세우고, 추방정책도 다시 펼쳐야 한다"고 목소리를 높였다. 반면 월즈 주지사는 해리스 부통령이 과거 캘리포니아주 법무부 장관 시절 국경지역에서 인신매매, 마약문제 등에 해결에 나섰다고 반박했다.
이밖에 경제 문제와 관련해 월즈 주지사는 부유층에 세금 혜택을 주고 대규모 관세전쟁을 벌이고자 하는 트럼프 캠프의 공약이 인플레이션 문제를 심화시킬 것이라고 꼬집었다. 이에 밴스 의원은 "사람들이 트럼프의 경제계획이 말이 안된다고 말할 때, 나는 그가 내놓은 기록을 보라고 말하고 싶다"며 "단순한 계획이 아니라 기록"이라고 강조했다.
두 후보는 중서부 흙수저 출신으로 자수성가한 백인 남성이자 군 복무 경험이 있다는 공통점을 갖고 있다. 하지만 풋볼 코치 출신인 월즈 주지사가 '소탈한 옆집 아저씨' 이미지인 반면, 밴스 의원은 실리콘밸리 기업가 출신의 이미지다. 통상 부통령 후보 토론회는 상대적으로 대중의 관심이 적었으나, 올해는 해리스 부통령과 트럼프 전 대통령이 초박빙 승부를 펼치고 있는 가운데 막판 표심에 여파를 미치는 자리가 될 것으로 주목받아왔다.