구나리인턴기자
태평양 외딴 섬에 갇힌 남성 3명이 야자수 잎을 모아 '도와달라'(HELP)고 썼다가 극적으로 구출됐다.
지난 9일(현지시간) 미크로네시아 연방 국가 무인도 피켈럿 환초에서 실종됐던 남성 3명이 구조됐다. [이미지출처=미국해안경비대]
11일(현지시간) 미국 CNN 방송은 미 해안경비대가 미크로네시아 연방 피켈럿 환초에서 40대 남성 3명을 구조했다고 전했다. 수색·구조 임무를 맡았던 첼시 가르시아 중위는 "이들이 해변에 야자잎을 이용해 'HELP'라고 썼는데, 이게 그들을 찾는 데 결정적인 작용을 했다"며 "그들의 기발한 행동이 구조대를 그들이 있는 곳으로 직접 안내하는 데 중요한 역할을 했다"라고 설명했다. 이들이 있었던 서태평양 미크로네시아는 약 600개의 작은 섬으로 이뤄져 있다. 특히 피켈럿 환초는 야자수와 관목으로 뒤덮인 길이 약 600m의 작은 무인도로, 괌에서 670㎞가량 떨어져 있다. 이곳은 사람이 살지 않으며, 사냥꾼이나 어부들만이 일시적으로 방문하는 경우가 있기도 한 곳이다.
앞서 미 해안경비대는 구조된 3명이 숙련된 항해사들이라고 밝혔다. 이들은 지난달 31일 선외모터로 구동되는 6m 길이 소형 보트를 타고 폴로와트 환초를 출발했다. 이후 파도에 배가 뒤집혔고, 섬에 도착해 도움을 요청하려 했으나 무전기 배터리가 다 돼 꼼짝없이 갇히고 만 것이다. 지난 6일 가족으로부터 이들이 돌아오지 않는다는 신고가 괌 조난센터에 접수됐고, 해안경비대는 미 해군과 함께 수색에 나섰다. 구조대는 악천후 속에도 7만8000 평방 해리에 걸쳐 수색을 벌였다.
지난 7일 일본 오키나와 가데나 공군기지에서 출동한 미 해군 해상초계기 P-8 포세이돈이 피켈럿 환초에서 남성들을 발견했다. 구조대는 무전기를 떨어뜨려 이들이 모두 건강하고 음식과 물을 구할 수 있지만, 보트는 망가져서 작동하지 않는 상태라는 점을 확인했다. 이들은 약 일주일 동안 섬에 있던 작은 우물에서 길어 올린 물과 코코넛 과육을 먹으며 버틴 것으로 전해졌다. 이 남성들은 지난 9일 공식적으로 구조돼 무사히 귀가할 수 있었다.
2020년 미국 해안경비대가 피켈럿 환초에서 발견한 구조신호(SOS). [이미지출처=EPA연합뉴스]
이같이 구조신호를 통해 구조된 사례는 이번이 처음은 아니다. 2020년에도 다른 남성 3명이 보트를 타고 왔다가 연료가 떨어져 이 섬에 머물렀다. 이들은 모래 위에 '긴급구조 요청'(SOS) 이라고 썼고, 인근을 지나던 미 공군에 의해 구조될 수 있었다. 2016년에도 배가 전복되면서 남성 3명이 약 3.2㎞를 헤엄쳐 미크로네시아 작은 섬에 도착했다. 이들도 이 섬의 해변에 'HELP'라고 썼다가 해안경비대에 구조됐다.