허미담기자
하와이 마우이섬에서 발생한 대형 산불로 100명에 가까운 사망자가 발생한 가운데 미국 국적의 조종사가 관광객 300명의 목숨을 구한 사연이 뒤늦게 알려졌다.
빈스 에켈캄프. [이미지출처=연합뉴스]
13일(현지시간) 미국 CBS 등은 유나이티드 항공의 베테랑 조종사였던 빈스 에켈캄프가 하와이로 휴가를 갔다가 공항에 발이 묶인 이들을 위해 조종간을 잡아 '영웅'이라는 별명을 얻게 됐다고 전했다.
보도에 따르면 덴버주 출신인 빈스는 최근 가족과 함께 마우이섬으로 휴가를 떠났다가 지난 8일 새벽 호텔에서 눈을 떴다. 당시 창밖에는 바람이 휘몰아치고 있었고, 그는 직감적으로 한시라도 빨리 공항으로 향해야겠다고 생각했다.
당시 빈스 가족은 나무가 뽑히고 지붕이 무너지는 등 혼란스러운 현장을 뒤로한 채 공항에 도착했다. 그러나 공항 내부는 이미 아수라장이었다. 항공편이 줄줄이 취소된 것은 물론 긴급 항공편을 띄우려 해도 기장과 승무원을 구하지 못한 상태였기 때문이다. 빈스 가족의 항공편도 취소돼 다른 승객들과 함께 공항에서 하룻밤을 보내야 했다.
항공사 측이 조종사를 계속해서 구하지 못하자 빈스는 유나이티드 항공 데스크로 찾아가 자신이 도와줄 수 있음을 강조했다. 그는 해당 항공사에서 30년간 조종간을 잡은 베테랑 조종사였다. 현재도 그는 훈련 매니저로 일하면서 한 달에 한 번 이상 조종석에 앉아 감을 잃지 않은 상태였다.
빈스는 자신의 신분을 밝혔고, 항공사 측은 검토 끝에 그에게 조종간을 맡겼다. 결국 그는 자신의 가족을 포함한 300명이 넘는 승객이 탑승한 여객기를 몰고 무사히 본토에 도착했다.
지난 8일(현지시간) 대형 산불이 발생한 미국 하와이주 마우이섬 라하이나에서 교회와 선교회 건물이 불길에 휩싸이고 있다 [이미지출처=연합뉴스]
빈스는 "아무도 자원하지 않았다면 비행이 취소됐을 것"이라며 "조종사가 더는 없었다"고 당시 상황을 회상했다. 빈스의 아내 케시는 "(항공편을 놓친 것은) 우리에게 그저 사소한 불편이었을 뿐"이라며 "하와이 사람들은 가족과 집, 모든 것을 잃었다"고 안타까움을 표했다.
빈스는 하와이 산불 참사 속에서 300명이 넘게 탄 여객기를 조종해 미국 본토로 귀환하면서 현지에서 '영웅'이라는 별명을 얻기도 했다. 빈스는 "그곳(마우이)은 처참했다. 산불 피해가 하루빨리 복구되기를 바란다"며 "마우이에 필요한 것은 너무나 많고 내가 한 일은 극히 작다. 내가 할 수 있는 일을 해서 기쁘다"고 했다.
한편 하와이 당국에 따르면 지난 8일 시작된 화재로 현재까지 최소 93명이 숨진 것으로 집계됐다. 실종자가 1000명에 달해 향후 사망자 규모는 더욱 커질 것으로 전망된다. 다만 실종자들의 휴대전화 신호가 여기저기 흩어져 있는 데다 화염으로 인해 마을들이 황폐해졌다는 점 등을 고려하면 향후 수색 절차는 쉽지 않을 것으로 보인다.