이관주기자
소아청소년기에 주의해야 할 대표적 근골격계 질환은 바로 척추질환이다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 2021년 기준 척추측만증으로 치료받은 환자 총 9만4845명 가운데 10대 청소년이 3만9482명(41.6%)으로 가장 많았다. 특히 여자가 2만5362명으로 남자(1만4120명)보다 2배가량 많았다.
척추측만증의 원인은 대체로 불명확하다. 유전적, 호르몬 영향, 생활습관 등이 원인 중 하나로 추정된다. 이러한 특발성 척추측만증은 통증이 없어 증상을 느끼지 못하는데, 하루가 다르게 성장하는 청소년기에는 방치했다가 증상을 악화시킬 수 있다. 통상 여자는 초경이 시작되는 11~13세경, 남자는 12~14세경 급성장이 일어나므로 그 전에 발견하고 예방하는 것이 좋다.
허연 에이치플러스 양지병원 신경외과 전문의는 "척추관련 질병은 중장년층에게 주로 발생하는 것으로 인식하지만 척추측만증, 거북목 증후군은 소아청소년기에도 많이 나타나기 때문에 방치하면 성장기에 증상 악화와 학업, 일상생활에 영향을 줄 수 있다"며 "바른 생활 습관으로 예방하고 증상 발현 시 조기 치료해야 한다"고 강조했다.
집에서 쉽게 척추상태 측정이 가능한 방법으로는 전방 굴곡 검사가 있다. 바르게 서서 팔을 바닥에 늘어뜨리며 허리를 굽힌 자세에서 등을 관찰했을 때 몸통 어느 한쪽이 높아 보이거나 양쪽 어깨 높이가 다른 경우, 한쪽 신발 굽이 더 빨리 닳는다면 척추측만증을 의심해 볼 수 있다.
허연 에이치플러스 양지병원 신경외과 전문의.[사진제공=에이치플러스 양지병원]
'거북목 증후군'도 아이들이 쉽게 경험하는 질환이다. 스마트폰, 태블릿PC, 노트북 등 디지털기기 사용에 익숙한 아이들은 휴식, 식사, 이동할 때는 물론 화장실에서도 스마트폰에 매달리기 쉽다. 이런 생활습관이 거북목 증후군으로 이어질 수 있다. 특히 어린 초등학생은 자신의 몸에 비해 무거운 가방을 멜 경우 머리, 어깨가 앞으로 기울어진다. 성장기에 이 같은 현상을 계속 반복하면 거북목 증후군으로 이어질 수 있어 주의해야 한다. 가방 끈이 너무 길거나 한 쪽 어깨에 치우치게 될 때도 척추질환이 생길 수 있는 만큼 수시로 점검이 필요하다.
허 전문의는 "잘못된 자세와 습관으로 생기는 근골격계 통증은 초기 상태에는 물리치료, 도수치료, 생활습관 개선만으로 충분히 해결할 수 있지만 일자목은 방치하면 디스크 내 압력 증가로 목 디스크로 발전할 수 있어 전문의 상담 치료를 꼭 받아야 한다"고 당부했다.
척추 건강에 중요한 건 일상생활의 올바른 자세이다. 컴퓨터 모니터는 최대한 눈높이까지 올려줘야 하고 스마트폰은 고개 숙여 보지 않도록 하며 엎드려 사용하는 것도 자제해야 한다. 공부할 때는 다리를 꼬지 말고 등을 펴주는 자세를 항상 유지하도록 해야 한다. 최소 1시간에 10분 정도는 일어나 목과 어깨 스트레칭을 해주는 것이 좋다. 아이들 자세는 가정 환경과 부모 영향을 받기 마련이다. 가능한 바닥에 앉는 좌식 생활은 되도록 피하는 것이 좋고 소파나 의자에 앉을 때는 허리를 가능한 펴주는 바른 자세가 필요하다.