[과학을읽다]마스크 때문에 공황장애?

마스크를 쓰면 공황발작을 일으키는 사람들이 있습니다. 마스크를 착용했을 때 호흡이 힘들다면 굳이 높은 등급의 마스크를 착용하지 않아도 됩니다. [사진=연합뉴스]

[아시아경제 김종화 기자]신종 코로나바이러스감염증(코로나19)은 우리 일상의 많은 것을 변화 시켰습니다. 하루 종일 마스크를 착용하는 것도 바뀐 우리 일상의 한 모습입니다. 마스크 착용이 건강을 지키기 위한 최선의 방어책이 된 것이지요.

그런데 마스크 쓰는 것을 두려워 하는 사람들이 있다고 합니다. 코와 입이 막힌 것 같고 산소가 부족해지면서 답답하고 불안해지기 때문에 마스크를 쓰지 않으려고 하는 사람들입니다. 바로 '공황장애' 환자들입니다. 오랜 치료로 공황장애를 극복했던 사람들이 마스크를 착용하면서 다시 공황발작을 일으키고 있다고 합니다.

그동안 미세먼지나 황사에 대비할 때는 외출할 때나 잠깐 잠깐 마스크를 썼습니다. 그러나 코로나19가 팬데믹(세계적 대유행)으로 확산되면서 외출할 때는 기본이고, 실내에서 일할 때도 하루 종일 마스크를 착용하고 있어야 하는 상황이 되면서 공황장애를 호소하는 사람들이 부쩍 늘었다고 합니다.

의료계에서는 마스크가 질식감을 유발해 공황발작을 일으킬 수 있다고 주장합니다. 질병관리본부에서 착용을 권고하는 마스크의 등급은 'KF80' 이상입니다. KF80은 미세먼지 입자크기가 평균 0.6㎛인 미세먼지를 80% 차단해줍니다.

가장 높은 등급의 마스크는 KF99인데 미세먼지 입자크기가 평균 0.4㎛인 미세먼지를 99% 제거해주고, 그 다음 등급인 KF94는 평균 0.4㎛인 미세먼지 입자를 94%까지 차단해주는 등급입니다.

이 보다 더 미세먼지 차단 효과가 높은 마스크 등급이 있는데 바로 'N95'입니다. 이 등급은 미국의 분류 방법인데 일반인용이 아닌 환자와 접촉하는 의사와 간호사들의 호흡기 감염을 막기위해 제작된 의료용 마스크입니다. 0.02~0.2㎛ 크기의 입자를 막아주기 때문에 KF99보다 더 안전하다고 할 수 있습니다.

문제는 N95나 KF99 등 고등급 마스크는 호흡이 실제로 힘들어질 수 있습니다. KF94 등급도 호흡 저항이 상당해서 일반인들이 일상생활에서 착용하기에는 무리가 있는데, 안전하다는 이유만으로 컵처럼 생긴 N95 등급의 마스크가 품귀 현상을 빚었다고 합니다. 그런데 실생활에서 N95 등급의 마스크를 착용하고 다니는 사람은 거의 눈에 띄지 않는다는 것도 아이러니지요.

이런 높은 등급의 마스크를 착용하면 실제로 공황발작을 일으킬 수 있다고 합니다. 외부의 공기를 걸러주는 강력한 필터 때문에 흡기저항이 커지고, 그로 인해 이산화탄소가 마스크 내부에 쌓이게 됩니다. 그러면 혈액 내 이산화탄소 농도가 높아지면서 산소가 부족하다는 신호를 뇌에 보내면서 질식해 죽을 수 있다는 공포에 빠지고, 마스크를 벗지 않으면 발작을 일으키는 것입니다.

그런데 실제로 마스크를 써서 생명이 위급해지지는 않는다고 합니다. 호흡에 다른 문제가 있는 사람이 아니라면 마스크 때문에 산소가 부족해지는 일은 일어나지 않는다는 말입니다. 공황발작은 실제 생명이 위급한 상황이 아님에도, 당장 죽을지도 모른다는 공포 때문에 일어나는 현상이라고 합니다.

숨이 막혀버릴 듯한 공포에 빠지면서 더욱 숨쉬기가 어려워지고, 이내 질식해 죽을 것 같은 상황에 빠져든다고 합니다. 이런 경험을 한 사람은 마스크 쓰는 것을 두려워하게 되지요. 전문가들은 이런 사람들은 굳이 높은 등급의 마스크를 착용할 필요가 없다고 강조합니다. 질병관리본부에서 권고하는 KF80 등급의 경우도 사람들을 많이 대면할 경우에 착용하도록 권고한 것입니다.

외출할 때는 비말을 막아줄 정도의 면이나 부직포 마스크 정도면 충분하다고 합니다. 공황발작으로 길거리에서 쓰러지는 사람도 있는데 이는 오히려 환자로 의심받을 수 있는 요인이 됩니다. 호흡이 가빠지면, 남의 눈총을 받더라도 잠깐 마스크를 벗는 것이 좋다는 말입니다.

공황장애가 있더라도 마스크 쓰기 연습을 통해 극복할 수 있다고 합니다. 처음엔 5분, 그 다음엔 10분, 20분으로 차츰 착용 시간을 늘려가면서 적응하는 것입니다. 마스크 착용이 정히 두려우면 사람이 많은 곳이 가지 않고, 대화할 때 거리를 두거나, 걷거나 대중교통을 이용할 때도 다른 사람과 일정한 거리를 두는 사회적 거리 두기를 실천하면 되지 않을까요?

김종화 기자 justin@asiae.co.kr