"한·일·중 민간협력 플랫폼 만들자" 제안
"EU처럼 협력체" 수차례 역설
시장 확대, 사회·경제문제 해결
최태원 SK그룹 및 대한상공회의소 회장이 민간 차원에서 한국과 일본, 중국의 협력 플랫폼 구성을 공식제안하면서 동북아시아를 하나로 묶어 ‘경제협력체’를 만들자는 그의 오랜 발상이 표면화되고 있다는 평가가 나온다.
28일 재계에 따르면 최 회장은 전날인 27일 서울 중구 상의에서 열린 ‘제8차 한·일·중 비즈니스 서밋’에서 "민간 차원의 3국 협력 플랫폼 구성"을 공식적으로 제안했다. 최 회장의 플랫폼 제안은 민간 차원으로 경제, 사회 전반에 대해 협력하자는 취지다.
한국, 일본, 중국의 주요 경제단체 수장들이 모두 참석한 이 자리에서 던진 그의 제언이 눈길을 끈 건 코로나19 팬데믹(세계적 대유행)이 종식된 지난해 5월 이후 줄곧 일관된 주장을 펼쳐왔기 때문이다.
최 회장은 유럽 주요국들이 정치, 사회, 경제를 통합한 유럽연합(EU)처럼 동북아도 협력체를 만들어야 한다고 여러 차례 역설했다. 협력은 곧 통합으로 가는 발판이 될 것으로 본다. 경제는 이 통합을 통해 전체 규모가 커지고 이에 따라 기업들이 활약하는 시장 역시 넓혀져 현재 각국이 고민하는 사회, 경제 문제들을 함께 해결할 수 있다는 것이다. 가령 우리 사회가 겪고 있는 낮은 출산율은 미래 인구를 급격히 감소시키고 시장에선 기업의 경영활동의 대상이 되는 소비자들이 크게 줄어드는 문제가 발생할 수 있다. 한·일·중 3국이 경제를 통합하면 기업이 영업할 수 있는 소비자수는 3국으로 확대된다. 최 회장은 이달 초 대한상의 회장 연임 기자간담회에서 "우리 사회가 과거에 해왔던 기조대로 가면 ‘이 대한민국 괜찮은 겁니까’라는 질문을 되짚어봐야 한다"고 강조했다. 3국이 각자도생하는 현 상황이 지속돼선 문제를 해결할 수 없다는 취지다.
최 회장은 상대적으로 중국보단 일본과의 접점을 더욱 늘려가는 분위기다. 통합의 파트너로서도 일본이 조금 더 우리와 잘 맞을 것이라 판단하고 있는 것으로 전해진다. 사회·문화적으로 동질감이 있고 경제적으로도 대등한 위치에서 통합을 구상할 수 있어서다. 다만 일본과는 역사에 대한 이견, 독도 영유권 문제 등 경제 외적으로 풀어야 할 문제가 많다는 지적이 있다. 최근 일본 야후가 네이버에 라인 지분을 매각하도록 요구한 사태를 두고 일본 정부의 개입설이 제기돼 반일 감정은 더욱 커진 상태다.
최 회장은 지난해 12월 최종현학술원에서 연 ‘2023 트랜스 퍼시픽 다이얼로그’에서 "한국과 일본은 그동안 세계무역기구(WTO) 체제에서 많은 혜택을 누려왔으나 지금은 그 혜택이 사라지고 있고 큰 시장이었던 중국은 이제 강력한 경쟁자로 바뀌었다"면서 "이 같은 상황에서 한국과 일본의 협력이야말로 이를 타개할 해결책이 될 수 있다"고 강조했다. 지난 23일에는 일본 도쿄에서 니혼게이자이신문(닛케이)이 연 ‘아시아의 미래’ 포럼에서 "한일 간 협력은 선택이 아니라 필수"라고 말했다.
김형민 기자 khm193@asiae.co.kr
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