제약사 "장사 안돼도 R&D 투자는 늘린다"

[아시아경제 신범수 기자, 박혜정 기자]"장사 안된다고 투자 안하면 제약산업의 미래는 없습니다."

주요 제약사들이 부진한 실적 속에서도 신약개발을 위한 연구개발비 투자는 오히려 늘리고 있다. 앞으로 몇 년이 고비인데, 이 기간이 국내 제약업계 대규모 구조조정의 신호탄이 될 가능성도 점쳐진다.

18일 주요 상위 제약사들이 공개한 3분기 분기보고서를 보면, 국내 10대 제약사들의 올해 매출액 대비 연구개발비는 일제히 증가했다. 연구개발비 비중이 가장 높은 곳은 LG생명과학으로 지난해 17.0%에 비해 2.5%p 증가한 19.5%(반기 기준)로 나타났다.

금액상으로는 한미약품이 1위다. 이 회사는 총 663억원을 지출해 매출액 대비 14%를 연구개발에 썼다. 올 초 회사 측이 공언한 '매출액 대비 15%, 1000억원'에는 다소 못미치나, 지난해 13.4%보다는 증가했다.

종근당도 눈에 띈다. 매출액 대비 9.7%를 연구비용으로 사용해 업계 3번째 10%대 진입을 눈앞에 두고 있다.

최근 국내 제약사들은 강화된 정부규제 등으로 영업환경이 악화되며 '매출 정체, 수익 하락'에 고전하고 있다. 지난 3분기 상위 10개 업체의 영업이익은 평균 4.2% 하락했다. 순이익 하락률은 9.5%에 달한다.

그나마 '백신'라는 특이성으로 유일한 고성장을 기록중인 녹십자를 제외하면, 영업이익 감소폭은 15.5%에 달하며 순이익은 24.5%나 줄었다. '최악의 한 해'라는 말이 나올 정도다.

이렇듯 돈을 못 벌면서도 연구개발 투자를 늘리는 것은 '신약'이라는 달달한 열매가 목전에 있기 때문이다.

국내 제약업계가 본격적으로 신약개발에 나선 건 2000년대에 들어오면서부터인데, 이제 10여년이 지나며 각 업체들은 '개발 후반기'에 접어든 신약후보를 몇 개씩 보유하게 됐다. 신약개발의 특성상 '후반기'에 돈이 많이 들기 때문에 투자액이 급증할 수밖에 없는 상황이다.

각 업체마다 짧게는 3~4년, 길게는 10년 정도 남은 성과 단계까지 얼마나 '잘 버티느냐'가 관건인 셈이다. 튼튼한 내수를 기반으로 꾸준한 성장을 유지하는 회사가 막판 좌절 없이 '글로벌 신약개발회사' 반열에 오를 수 있으며, 반대의 경우 헐값에 신약 판권을 타 회사에 넘기거나, 부진이 계속될 경우 M&A 대상이 될 수도 있다.