주상돈기자
주요 탄소흡수원으로 꼽히는 초지 면적이 지난해 376㏊ 줄어든 것으로 나타났다. 농업 용지와 각종 개발사업을 위해 이용하지 않는 초지를 전용한 데 따른 것이다.
농림축산식품부는 이 같은 내용을 담은 '2022년도 초지관리 실태조사 결과'를 9일 발표했다.
초지관리 실태조사는 초지법에 따라 전국 초지의 관리실태를 파악하고, 그 결과를 토대로 초지 이용의 효율화 및 활성화를 도모하기 위해 매년 실시하고 있다.
2022년 전국 초지면적은 3만2012㏊로 전년 대비 376㏊(1.2% 감소) 감소했다. 사료작물 재배와 가축 사양 등의 목적으로 62㏊가 신규 조성됐지만, 초지전용·산림환원 등으로 438㏊ 면적이 초지에서 제외됐다. 1995년 6만6301ha였던 전국 초지면적은 농어업용지와 각종 개발사업, 산림 환원 등에 의한 전용 탓에 매년 감소하고 있다.
초지를 뛰노는 한라산 노루 떼
2022년 초지에서 제외된 면적(438㏊)에 대한 분석 결과 초지전용 면적은 211㏊로, 대부분 농업용 목적으로 전용(132㏊)됐으며 도시계획시설과 도로 목적으로도 전용된 것으로 나타났다. 또 산림 환원과 초지 기능 상실, 관리 부재 등으로 인한 초지 해제 면적도 227㏊로 조사됐다.
초지의 42%인 1만3425㏊는 방목초지로 활용되고 있다. 이어 사료작물포(7092㏊), 축사·부대시설(1010㏊) 순이다. 또한 미이용되고 있는 초지는 1만485㏊로 전년 대비 999㏊ 늘었다.
농식품부는 올해 상반기 중 현장 전수조사를 통해 미이용 초지의 위치 및 향후 이용가능성 등을 파악하고 그 결과를 공개하는 등 초지 이용을 희망하는 축산농가에게 관련 정보를 제공해 초지 이용률을 높일 방침이다.
농식품부는 미이용 초지나 유휴 토지에 초지를 조성해 유기축산 및 동물복지를 실현할 수 있는 '방목생태축산농장'을 전국에 55개소를 지정했다. 올해도 추가 지정을 위해 지원대상자 선정 절차를 추진 중이다. 또 초지조성과 진입로 개설, 체험·관광 시설 구축 등 지원사업 확대를 통한 방목생태축산농장 활성화로 자연 친화적인 축산환경 조성과 안전 축산물 생산에 이바지할 계획이다.
정경석 농식품부 축산환경자원과장은 "탄소흡수원으로 분류되는 초지는 온실가스 저감 역할을 하는 토지로서 지속 가능한 축산업 기반 조성에 매우 중요하지만, 초지 활용 감소로 인해 산림 환원·전용 등이 늘고 있는 상황"이라며 "미이용 초지의 활용도를 높이기 위해 축산농가 대상 초지 조성 지원사업 확대, 미이용 초지 정보 공개 강화 등을 적극적으로 추진할 계획"이라고 말했다.