보잉사 CEO "자율비행기술 민간 항공기 도입은 시간문제"

현재까진 긴급상황 대비 조종사 2명 필수
미군서 지난해 헬기 자율비행 시험 성공

[아시아경제 이현우 기자] 미국 대형 항공기 제조업체 인 보잉사의 데이비드 칼훈 최고경영자(CEO)가 앞으로 민간 항공기에도 완전 자율비행기술이 도입될 것이라 밝히면서 향후 항공기 시장의 큰 변화가 예상되고 있다. 현재까지는 주로 미군을 중심으로 연구 중인 완전 자율비행기술은 지난해 전투용 헬기의 시험비행에 성공하는 등 빠른 속도로 발전하고 있다.

31일(현지시간) 칼훈 CEO는 이날 워싱턴DC 에버렛 소재 보잉사 공장에서 열린 마지막 보잉747 인도식에 참석했다. 이날 인도식은 보잉사가 미국의 화물·리스 전문 항공사인 아틀라스 에어에 747-8 모델을 인도하는 것을 마지막으로 보잉747의 생산라인을 모두 폐쇄해 보잉747이 현역 여객기에서 완전히 은퇴하는 것을 기념해서 열렸다.

31일(현지시간) 데이비드 칼훈 보잉사 최고경영자(CEO)가 이날 워싱턴DC 에버렛 소재 보잉사 공장에서 열린 보잉747 최후 인도식에 참석해 기자회견을 하고 있다. 워싱턴DC=로이터·연합뉴스

칼훈 CEO는 향후 민간 항공기들은 조만간 자율비행기술을 도입하게 될 것이라고 새로운 미래를 강조했다. 그는 "군용으로 개발 중인 자율비행기술이 민간 항공기에 도입되는 것은 시간문제"라며 "결국 모든 항공기에 자율비행기술이 도입될 것"이라고 설명했다.

이어 "이제 우리는 이런 기술들이 상용화될 수 있고 증명해야한다"며 "이런 종류의 기술이 시장에 나올 수 있다는 것을 스스로 증명하고 싶다"고 강조했다. 현재 보잉사 뿐만 아니라 에어버스 및 각 민간 항공제조사들도 자율비행기술을 자체적으로 연구하고 있다.

그렇지면 아직까지 자율비행기술은 미군이 주도하고 있다는 평가다. 미 국방부에 따르면 지난해 2월 켄터키주 포트 캠벨 육군 기지 활주로에서 자율비행시스템인 '앨리아스(ALIAS)' 프로그램이 장착된 UH-60A 블랙호크 헬기의 시험비행에 성공했다. 해당 헬기는 30분간 자율비행하며 주어진 과제를 달성했다.

현재까지 군용 및 민간항공기 조종석에는 필수적으로 2인의 조종사가 탑승해야한다. 항공기에는 자동조종장치(automatic pilot system)가 탑재돼있지만, 해당 장치는 조종사가 모든 코스와 변수를 조정해 입력해야하고 갑작스런 돌발변수에는 직접 수동조정을 해야한다. 그러나 완전 자율비행시스템은 인공지능(AI)이 스스로 각 상황에 맞춰 판단하며, 돌발적인 상황에 대비할 수 있다.

완전 자율비행시스템이 안전성까지 겸비해 상용화 될 경우, 항공기 제작은 물론 항공업계 전반에 큰 지각변동이 예상된다. 항공기 조종사를 육성, 유지하는데 드는 비용이 감축되면서 운임료도 크게 내려갈 것으로 예상되기 때문이다. 스위스 UBS은행에 따르면 현재 가용 중인 항공기 약 4만여대에서 필수 인력인 조종사 2명이 감축될 경우, 항공사들은 연간 300억달러(약 37조원)의 비용을 줄일 수 있을 것으로 내다봤다.