코로나가 아이들에게 남긴 상처…두뇌, 3년 더 늙었다

美 스탠퍼드대 심리학과 연구진, 두뇌 MRI 촬영 분석
“1년만에 최소 3년 이상 늙어…추후 변화 예측 불가능”

[아시아경제 김현정 기자] 코로나19 대유행에 따른 스트레스로 인해 10대들의 두뇌가 정상보다 더 빠른 속도로 노화했다는 연구 결과가 나왔다.

1일(현지시간) 워싱턴포스트, 가디언 등 외신에 따르면 미국 스탠퍼드대 심리학과 연구진은 미국 캘리포니아주 베이에어리어에 거주하는 10대들의 뇌 자기공명영상(MRI)을 촬영해 이와 같은 결과를 얻었다.

이언 고틀리브 스탠퍼드대 심리학과 교수가 주도한 이 연구의 원래 목표는 청소년 우울증의 성별 차이를 밝혀내기 위한 것이었다. 이에 연구진은 8년 전 종적 연구를 시작하면서 2년마다 두뇌 MRI 촬영에 응할 9세에서 13세 사이의 어린이 220명을 모집했다.

그런데 세 번째 촬영을 해야 하는 시기에 코로나19 대유행으로 인해 모든 대면 연구가 중단되는 바람에 학자들은 2020년 3월~12월 뇌 스캔 데이터를 수집할 수 없었다. 이에 연구진은 코로나19 대유행으로 인한 봉쇄가 10대들의 뇌의 물리적 구조와 정신 건강에 어떤 영향을 미쳤는지를 알아보는 것으로 연구의 방향을 바꿨다.

이들은 나이와 성별이 같은 참여자를 쌍으로 연결해 사춘기, 사회 경제적 지위 및 어린 시절 스트레스에 대한 노출이 비슷한 그룹끼리 묶었다. 이를 통해 팬데믹 이전의 16세와 팬데믹 이후의 다른 16세를 서로 비교하기 위해서였다.

결과는 놀라웠다. 팬데믹 봉쇄령을 겪은 10대들은 대뇌피질이 얇아지고 해마와 편도체가 커지는 등 봉쇄령을 겪지 않은 예전의 10대들에 비해 두뇌가 더 빨리 나이 든 것으로 나타났다.

고틀리브 교수는 "두 집단 간 두뇌의 나이 차는 최소 3년 이상이었다"며 "코로나19로 인한 봉쇄 기간이 10개월로, 1년도 채 되지 않았다는 점을 볼 때 이렇게 큰 차이가 날 줄은 몰랐다"고 말했다.

팬데믹 봉쇄로 인한 스트레스는 10대들의 뇌를 최소 3년 이상 일찍 노화시켰으며, 이는 만성 스트레스와 역경을 겪은 청소년들에게서 관찰된 변화와 유사한 것이다.

이 같은 결과에 대해 코틀리브 교수는 "이는 코로나19 대유행과 관련해 청소년들의 정신 건강에 심각한 문제가 있다는 것을 시사한다"며 "셧다운이 끝났다고 해서 우리가 괜찮다는 의미는 아니다"라고 말했다. 이전의 다른 연구에서는 코로나19 대유행이 시작된 이후 청소년의 불안, 우울증, 자살 충동 및 기타 정신 질환의 수준이 극적으로 높아진 것으로 나타났다.

연구진들은 10대 뇌의 물리적 변화가 앞으로 지속될지 여부는 아직 알 수 없다고 인정했다. 이들은 2년 후 또 다른 일련의 뇌 스캔을 수행해 연구 참가자에 대한 데이터를 계속 수집할 계획이다. 이번 연구 결과는 학술지 '생물학적 정신의학: 글로벌 오픈 사이언스(Biological Psychiatry: Global Open Science)' 최신호에 실렸다.