ARF 남북 외교장관회동 난망…北 호응해도 상황돼야

강경화 외교부장관이 지난달 28일 오후(현지시간) 미국 워싱턴에서 렉스 틸러슨 미 국무부장관을 만나 악수를 하고 있다.

美, 北 외교 고립 노려…남북 만남 성사 쉽지 않을 듯

[아시아경제 김종화 기자]다음 달 7일 필리핀 마닐라에서 열리는 연례 아세안지역안보포럼(ARF)에서 남북 외교장관 회동 여부에 관심이 쏠리고 있다.

남북이 호응하더라도 외교 무대에서도 북한을 고립시키고자 하는 미국의 눈가림이 없다면 회동의 성사는 어려워지기 때문이다.

정부 고위 관계자는 27일 ARF에서의 남북 외교장관회담 추진과 관련 "여건이 되어야 하는 것"이라는 신중한 입장을 나타냈다.

ARF에는 아세안 국가들은 물론 미국과 러시아도 초청돼 북핵 6자회담 참가국 외교장관이 모두 참가한다. 강경화 외교부 장관과 리용호 북한 외무상도 참석할 예정이니 두 외교 수장의 조우는 어떤 형태로든 이뤄질 것으로 보인다.

그러나 단순한 조우를 통한 인사말 정도와 의미있는 회동, 나아가 양자회담은 무게가 서로 다르다. 만일 남북 외교장관간 별도의 회동이 이뤄진다면 문재인 정부 출범후 첫 남북 당국간 대화가 된다.

강 장관은 지난 10일 국회 외교통일위원회에서 'ARF를 계기로 한 남북회동 가능성이 높지 않느냐'는 질의에 "여러 상황을 고려해서 그 계기를 최대한 활용해 볼 구상을 하고 있다"고 답변하기도 했다.

이에 대해 조준혁 외교부 대변인은 이날 정례브리핑에서 "현재로서는 특정한 계기에 남북 외교장관회담을 개최할 구체적인 계획은 없다"고 밝혔다.

그러면서도 조 대변인은 "정부는 북한의 도발에 단호히 대응하는 한편 인내심을 갖고 다양한 통로를 활용해 비핵화 대화 재개를 위한 여건을 조성하기 위한 노력도 꾸준히 해 나간다는 입장"이라고 여운을 남겼다.

외교부가 조심스러울 수밖에 없는 이유는 미국의 강경한 입장 때문이다. 　

일본 아사히신문은 이날 "미국이 ARF에 북한이 참가하지 못하도록 할 것을 ARF 회원국들에 비공식적으로 요구했다"고 보도했다. 이는 미국이 외교무대로 북한이 ARF를 활용할 여지를 주지 않겠다는 것이다. 국제사회에서 북한을 축출하겠다는 미국의 의지가 분명한데 남북 간 대화의 장을 마련하는 것은 쉽지 않아 보인다.

리용호 북한 외무상(오른쪽)과 왕이 중국 외교부장. (사진=연합뉴스)

북한도 미국과 직접 핵문제를 논의하고, 남북 간에는 교류·협력만 논의하겠다는 기조를 밝혀온 만큼 우리 쪽에서 희망하더라도 거부할 가능성이 있다.

지난 정권에서도 ARF에서의 남북 외교장관 접촉은 이뤄진 바 있다. 참여정부 시절인 2004∼2005년, 2007년의 경우 회담에 준하는 수준으로 심도 있는 논의가 이뤄졌고, 이명박 정부 때인 2008년과 2011년에는 간단한 대화 수준의 접촉이, 박근혜 정부 때는 악수를 하고 인사 한두 마디 주고받는 조우에 그쳤다.

정부 관계자는 "북한이 추가로 군사 도발을 하고 미국의 강경한 대북 제재가 지속되는 상황에서 미국이 눈감아 주지 않는다면 의미있는 회동을 하기는 어렵지 않겠느냐"고 관측했다.