이효철 카이스트 교수…화학반응 시작과 끝을 맺다

'2015 카이스트人 상'에 선정

[아시아경제 정종오 기자] 화학반응의 시작과 끝을 지켜본 사나이. 원자가 결합해 분자를 이루는 순간을 실시간으로 관측한 주인공. 이효철(43) 카이스트(KAIST) 화학과 교수에 붙는 수식어이다. 이 교수는 지난해 2월 원자가 결합해 분자를 만드는 순간을 관측하는데 성공했다. 이 연구 결과는 해외과학 학술지인 네이처에 실렸다.

▲이효철 교수

KAIST(총장 강성모)는 이 같은 연구 성과를 높이 사 2015년 올해의 KAIST인 상에 이 교수를 선정했다. 이 교수는 시간분해 엑스선 액체 구조학 연구 분야에서 측정 방법과 신호분석법의 개념을 정립해 KAIST의 위상을 높인 공을 인정받았다.

이 교수는 지난해 2월 네이처(Nature)지에 교신저자로 이름을 올린 것은 물론 2005년 분자결합이 끊어지는 과정을 밝혀 사이언스(Science)지에 논문을 게재한 바 있다. 10년 만에 분자의 결합과정까지 관측함으로써 화학반응의 시작과 끝을 밝혀낸 셈이다.

분자결합이 끊어지는 과정은 광분해를 통해 모든 분자들이 동시에 반응하게 만들 수 있기 때문에 실시간 관측이 가능하다. 반면 분자의 화학 결합을 관측하는 것은 두 개의 분자가 만나는 과정이 필수적이기 때문에 쉽지 않은 작업이었다. 이 교수 연구팀은 이를 펨토초(1000조분의1 초) 시간분해회절을 통한 창의적 방법으로 해결했다. 용액 상에서 일어나는 화학결합의 형성 순간과 구조 변화를 세계 최초로 관측한 것이다.

이 교수는 "KAIST인이라면 누구나 명예로 생각하는 상을 받게 돼 영광"이라며 "연구와 교육에 정진해 큰 성취를 이루라는 뜻으로 알고 더욱 매진하겠다"고 말했다. 15회째를 맞는 올해의 KAIST인 상은 한 해 동안 국내외에서 KAIST 발전을 위해 노력하고 교육, 연구 실적이 탁월한 인물에게 준다.