혜성 착륙, 인류 역사상 최초로 성공…유럽 탐사선 발사 10년 만에

혜성 [사진=아시아경제 DB]

혜성 착륙, 인류 역사상 최초로 성공…유럽 탐사선 발사 10년 만에

[아시아경제 온라인이슈팀] 유럽의 우주 탐사선이 발사 10년 8개월 만에 혜성 표면 착륙에 성공했다. 이 탐사선은 지난 2004년 3월 프랑스령 기아나 우주센터에서 발사됐으며 혜성 착륙은 인류 역사상 처음이다.

독일 다름슈타트에 있는 유럽우주국(ESA) 관제센터는 혜성 탐사선 로제타호의 탐사 로봇 '필레'(Philae)가 12일 오후(세계 표준시 기준) 혜성 '67P/추류모프-게라시멘코'(이하 67P)에 성공적으로 착륙했다고 발표했다.

안드레아 아코마조 ESA 비행 책임자는 "필레가 표면에 도달했다는 착륙 신호를 보내왔다"고 확인했다.

2005년 7월 미국항공우주국(나사)이 우주탐사선 딥 임팩트호의 충돌체를 혜성 템펠 1호에 충돌하는 실험을 한 적은 있지만, 혜성 표면에 탐사 로봇을 착륙시켜 조사하기는 이번이 처음이다.

장 자크 도르댕 ESA 사무총장은 "혜성 착륙은 우리가 제일 먼저 했다"며 기뻐했다.

필레는 세계 표준시 기준으로 이날 오전 8시35분 모선인 로제타호를 떠나 약 22.5km를 낙하하고서 7시간 만에 이 혜성 표면 '아질키아'에 안착했다.

무게가 100㎏가량 되는 필레는 중력이 거의 없는 67P에 착륙함과 동시에 튕겨 나가지 않도록 드릴 장치와 작살을 이용해 표면에 몸체를 고정했다.

아질키아는 67P 혜성에서 상대적으로 평평한 지역이라 지난 9월 착륙 지점으로 확정됐다.

현재 지구에서 5억1천만㎞ 떨어진 67P 혜성은 마치 고무 오리 장난감처럼 2개의 큰 덩이가 목으로 연결된 모습이어서 '오리 혜성'으로도 부른다. 태양 주위를 6년 반에 한 바퀴씩 돈다.

필레는 혜성에 착륙하고서 곧바로 주변 사진을 촬영해 보낼 예정이다.

유럽 탐사선 로제타호의 탐사 로봇 필레가 혜성에 성공적으로 착륙하자 유럽우주국 관계자들이 기뻐하고 있다.
또 표면에서 30㎝가량 아래에 있는 토양을 채취해 화학적으로 분석하는 등 최소 3개월가량 탐사 작업을 벌일 예정이다.

필레가 기온이 낮은 67P에서 얼마나 오래 정상적으로 작동할지는 예상이 어렵다.

필레는 2∼3일가량 자체 에너지를 이용해 작동하고 이후에는 몸체를 둘러싼 태양전지판으로 충전한다.

필레와 함께 로제타호도 67P 궤도를 돌면서 혜성 관찰을 계속한다.

혜성은 약 46억 년 전 태양계 형성 당시 모습을 유지하고 있어 로제타호와 필레가 보내오는 자료는 태양계 진화 역사와 나아가 생명의 기원을 밝히는데 실마리를 제공할 것으로 기대된다.

로제타호는 2004년 지구를 떠나 11년가량 지구-태양 거리의 42배가 넘는 65억㎞를 비행해 67P 혜성에 도착했다.

소식을 접한 누리꾼들은 "혜성착륙, 대단하다" "혜성착륙, 신기하네" "혜성착륙, 혜성 착륙이라니 대박이다" 등의 반응을 보였다.

온라인이슈팀 issue@asiae.co.kr