11월 과학기술자상 신인재 교수, 단백질 기능 조절 유기화합물 개발 공로

[아시아경제 정종오 기자]11월의 과학기술자상에 연세대 신인재 교수가 선정됐다.

신 교수는 세포 내의 단백질 기능을 조절할 수 있는 유기화합물을 개발해 난치성 질병 치료제의 원천기술 개발에 기여한 공로가 인정됐다. 유기화학을 전공했으나 생물학을 접목한 화학생물학을 연구하고 있고 지난 14년 동안 유기화합물을 이용한 생명현상 규명 및 질병 치료제의 원천기술을 개발하는 연구를 수행해왔다.

낭포성 섬유증(cystic fibrosis)을 막을 수 있는 유기화합 물질을 개발해 전 세계적 관심을 모았다. 낭포성 섬유증은 세포막에 염소이온이 다닐 수 있는 통로가 생기지 않아 염소이온이 세포 밖으로 빠져나가지 못하게 되고 이로 인해 폐에 점막이 형성되고 병원균이 서식해 폐질환으로 사망하게 되는 난치 유전병이다.

▲신인재 교수

백인에게 흔히 나타나는 유전병으로 발병률이 2500명 당 1명 정도로 높다. 환자의 수명이 30세를 넘기지 못할 정도로 치명적인 질병이다. 신 교수는 세포막에서 발현되는 낭포성 섬유증과 밀접한 관련이 있는 단백질이 특정 단백질(HSP70)에 의해 제거돼 발병되는 사실을 확인하고, 이 특정 단백질의 작용을 억제할 수 있는 아폽토졸(apoptozole)이라는 유기화합물을 개발했다. 이 성과는 2011년 12월 화학분야의 권위 있는 학술지인 '미국화학회지(Journal of American Chemical Society)'에 게재됐다.

2007년에서 2008년 초까지 8개월 동안 네이처의 자매지인 네이처 프로토콜(Nature Protocols)에 3편의 초청논문을 발표했고 현재까지 총 피인용 횟수(논문의 질적 수준 평가 척도)가 약 3000회가 넘었다.

신인재 교수는 "유기화학자로서 생물분야 연구를 수행한다는 것이 결코 쉬운 일은 아니지만 새로운 분야를 개척하기 위해 도전하는 것은 의미 있는 일"이라며 "새롭고 획기적인 생기능성 유기분자를 지속적으로 발굴해 나가겠다"고 말했다. 이달의 과학기술자상으로 선정된 신 교수는 교육과학기술부 장관상과 상금을 받는다.