뉴욕=조슬기나특파원
윤석열 대통령과 기시다 후미오 일본 총리가 16일 한일 정상회담을 열고 양국 관계 개선에 대한 의지를 보이자 미국 언론들은 '두 동맹국의 외교적 해빙 움직임'이라며 환영하는 모습을 보였다. 중국과의 패권경쟁에 맞서고 있는 미국으로서도 한일 관계 개선이 중요할 수밖에 없다는 분석이다. 다만 일본의 오랜 식민지배를 언급하며 난관이 산적하다는 지적도 잇따랐다.
[이미지출처=연합뉴스]
워싱턴포스트(WP)는 이날 "아시아에서 미국의 가장 중요한 두 동맹국인 한국과 일본 정상이 도쿄에서 만났다"고 정상회담 소식을 보도했다. 두 정상은 도쿄 관저에서 열린 정상회담에서 셔틀 외교 복원에 합의하는 한편, 수출규제, 지소미아(GSOMIA·군사정보보호협정) 등 기존 갈등 현안을 빠르게 마무리 짓기로 했다. 국제회의 출석이 아닌 양국 정상회담만을 위해 한국 대통령이 도쿄를 찾은 것은 2011년12월 이후 처음이다.
WP는 "수년간 험난한 양국 관계를 회복하기 위한 신중한 조치"라며 "중국의 경제적, 군사적 부상과 북한의 핵 야심이라는 지정학적 위협에 맞서 양국이 서로, 그리고 미국과 더욱 긴밀히 협력하기를 원한다는 것을 보여주기 위한 것"이라고 이번 회담을 평가했다. 이번 정상회담이 북한과 중국 등 역내 위협에 대응할 공동 전선을 형성하기 위한 관계 해빙을 위한 것이란 분석이다.
이 매체는 "한일 관계 정상화를 위한 큰 발걸음(기시다 총리)", "조속히 한일관계를 회복, 발전해야(윤 대통령)" 등의 발언과 함께 두 정상이 윤 대통령이 가장 좋아하는 일본 요리 중 하나인 오므라이스를 먹었다고도 전했다. 아울러 주일 미국대사를 인용해 "조 바이든 대통령이 인도·태평양 지역의 안보에 있어 두 동맹국의 역할을 강조해온 만큼 이번 회담은 미국에도 중요하다"면서 "미국은 작년부터 한일과 수십회 회의를 가지며 두 나라의 대화가 재개되는 데 도움을 줬다"고 보도했다.
뉴욕타임스(NYT) 역시 "한일 관계 해빙을 위한 가시적인 발걸음"이라고 이번 정상회담을 평가했다. NYT는 "아시아의 두 이웃 나라 간 오랜 관계가 해빙되고 있다"며 그간 역사·영토 문제로 갈등을 빚어온 양국이 이제 북한 핵 프로그램 고도화와 중국의 역내 군사적 야심 증가로 인한 위협에 맞서 협력할 용의가 있음을 보여주는 강력한 신호라고 강조했다. 이어 "두 정상의 화해를 향한 걸음은 한국과 일본뿐 아니라 미국과의 동맹에도 중요하다"면서 "지정학적 야심을 보이고 있는 중국에 맞서 미국은 아시아지역에서 가장 강력한 두 동맹국이 필요하다"고 언급했다.
AP통신은 "이번 정상회담이 동북아 전략지형을 변화시킬 수 있다"며 "미국으로선 두 나라가 역사 문제로 마찰을 빚는 것은 아시아의 동맹을 강화하려는 자국의 추진력을 약화하는 것이기에 양국의 관계 개선을 환영할 것"이라고 전했다.
다만 관계 개선 과정에 난관이 산적하다는 지적도 적지 않았다. 윤 대통령과 기시다 총리에게 있어서도 일종의 시험대가 될 것이란 분석이다. NYT는 "한일 관계의 90%는 국내 정치다. 어떤 일이 일어날 지 아무도 모른다"는 전문가들의 진단을 전하면서 "국내 (반대)여론을 얼마나 잘 진정시킬 수 있는 시험하는 장이 될 것"이라고 평가했다. 이 매체는 한국에서 발표된 여론조사에서 윤 대통령의 강제징용 해법과 관련, 절반 이상의 국민이 '굴욕적 외교'라고 평가한 점을 언급한 후 "당분간 윤 대통령에게 정치적 위험이 더 크다"고도 덧붙였다.
WP 또한 "일본의 한반도 식민지배에서 비롯된 문제들을 넘어설 수 있을 지는 두고봐야 한다"면서 과거에도 정치적, 역사적으로 얽힌 관계를 개선하고자 했으나 실패한 사례가 있다고 언급했다.
이와 함께 미 언론들은 정상회담 소식과 함께 윤 대통령의 도쿄 도착 몇시간 전 북한이 장거리 미사일을 발사한 사실도 주목했다. AP는 “북한의 미사일 발사는 합동 군사훈련뿐만 아니라 정상회담에 대해서도 메시지를 전달하려 한 것”이라고 평가했다. 미 정치매체 더힐, 폭스뉴스 등도 북한이 한일 정상회담을 앞두고 탄도미사일로 추정되는 발사체를 발사했다면서 북한의 도발을 규탄하는 백악관 성명을 함께 보도했다.