강경화 외교장관 임명…한미정상회담 성공 개최 첫 임무

북핵대응 놓고 한미 온도차…사전 조율 위해 방미할 듯

일본과 위안부 피해자 대응문제도 난제

강경화 외교부 장관이 18일 청와대에서 문재인대통령과 악수를 나누고 있다. <사진제공: 연합뉴스>

[아시아경제 최일권 기자] 강경화 외교부장관 후보자가 지명 28일 만에 18일 정식 임명되면서 업무에 본격 착수한다.

외교부 역사상 첫 여성 수장이라는 타이틀을 달게 된 강 장관은 북한ㆍ북핵 대응, 일본군 위안부 문제, 미중일러 4강과 쉽지 않은 현안을 해결해야 하는 중책을 맡게 됐다.

강 장관의 최대 현안은 오는 29일과 30일 예정된 한미정상회담의 성공적인 개최다. 이번 정상회담에서는 한미동맹을 재확인하면서 북핵문제 해결에 한 목소리를 내야 하는 과제를 안고 있다. 강 장관으로서는 외교당국간 사전조율에 집중할 것으로 보인다.

특히 강 장관은 지난 7일 국회 인사청문회에서 "임명되면 그 즉시 미국 방문을 추진해보겠다"고 밝힌 만큼 렉스 틸러슨 미 국무장관과 이르면 이번 주 중 만날 가능성도 배제할 수 없다.

다만 고고도미사일방어체계(THAAD·사드)와 남북대화 등 한미정상회담의 핵심의제에 대해 강 장관이 다룬 경험이 없어 벅찬 시험대가 될 것이라는 관측도 나온다.

여기에 최근 한미간 마찰음 우려가 크다는 점도 강 장관에게는 부담이 될 수 있다. 문재인 대통령이 최근 6·15남북공동선언 17주년 기념식 축사에서 "북한이 핵이나 미사일 도발을 멈추면 남북대화를 할 수 있다"며 변화된 입장을 내놓았지만 미국은 핵폐기후 대화가 가능하다는 입장을 고수하고 있다.

헤더 노어트 미 국무부 대변인은 지난 15일(현지시간) 정례브리핑에서 '북한이 추가 도발을 중단한다면 북한과 조건없는 대화에 나설 수 있다'는 문 대통령 제안과 관련해 "우리의 입장은 바뀐 게 없다. 북한과의 대화를 위해서는 먼저 비핵화가 돼야 한다"고 말했다.

미국을 방문한 문정인 통일외교안보 대통령특보는 16일(현지시간) "북한이 핵과 미사일 활동을 중단하면 한미 합동 군사훈련과 한국 내 전략무기 자산을 축소하는 방안을 미국과 상의하겠다"는 입장을 밝혀 미국과 결을 달리하는 모습을 연출했다.

강 장관으로서는 한미간 이견 속에서 돌파구를 마련해야 하는 부담을 안게 된 셈이다. 외교부 내에서는 강 장관이 북핵경험이 없다는 지적에 대해 "(강 장관이) 다자외교 경험이 풍부한 만큼 단지 다루지 못했다는 점이 단점으로 작용하지는 않을 것"이라는 평가가 많다.

한미정상회담 직후에는 다음달 7일과 8일 독일 함부르크에서 열리는 G20정상회의 준비에 곧바로 착수하게 된다. 특히 이번 G20정상회의를 계기로 여러 정상들과 양자회담이 연속으로 열릴 것으로 보인다.

문 대통령과 아베 신조 일본 총리간 정상회담 가능성도 높다. 강 장관이 그동안 인권과 인도주의 전문가로 활동해왔고, 위안부 피해자 문제에 관심이 높은 만큼 이 문제를 정상회담에서 어떻게 다룰지도 관심이다.

그는 인사청문회에서 "한일 위안부합의가 나왔을 때 의아한 부분이 굉장히 많았다", "(합의 일부 문구는) 군사적 합의에나 나올 수 있는 이야기"라고 언급하는 등 2015년 한일 위안부 합의에 비판적 시각을 보였다. 일본 정부는 그러나 위안부 합의 재협상 가능성을 일축하고 있다.

강 장관은 이날 청와대에서 임명장을 받은 직후 서울 도렴동 외교부 청사에 도착해 간부들과 첫 회의를 갖는 등 본격적인 업무에 돌입했다. 강 장관 취임식은 19일 윤병세 전 외교부장관 이임식에 이어 곧바로 진행될 예정이다.