[과학을읽다]올해 3번째 강력 폭발…"태양이 심상치 않다"

11일 X1.1등급 플레어 발생, 남미 전파 통신 일시 장애

2023년 초 태양의 움직임이 심상치 않다. 벌써 세 번째 고강도 태양 플레어 폭발 현상이 일어나는 등 점점 활발한 활동을 보이고 있다.

미 항공우주국(NASA)은 태양에서 지난 11일(미국 동부시간) 오전 10시 48분쯤 태양 표면 3217 지점에서 초고강도급인 X1.1등급의 태양 플레어가 발생했다고 밝혔다. 이로 인해 강력한 자기장과 우주선이 방출되면서 남아메리카 일대의 전파 통신이 일시 중단되는 등 지구에도 큰 영향을 끼쳤다.

지난 11일 태양 플레어가 폭발했다. 사진출처=미국 우주기상예보센터(SWPC)

이같은 고강도의 태양 플레어 폭발은 올해 들어서만 3번째다. 태양 플레어는 강한 순서대로 A, B, C, M, X 등급으로 분류된다. 지난 1월 5일 X1.2 등급의 태양 플레어가 분출했고, 이달 7일에도 중급인 M6 규모의 태양 플레어가 폭발해 태평양 일대의 단파 통신망이 잠시 중단됐었다. A~C등급은 영향이 적지만 M 등급 이상부터는 지구 극지대에서 오로라가 관측되는 등 많은 영향을 끼친다. 역대 가장 강력했던 것은 2003년 발생한 X28 규모였다. 전문가들은 태양은 대략 11년 주기로 표면 활동이 순환하는데 2025년 최고점을 앞두고 현재 점점 더 활발한 활동을 보이고 있다고 분석하고 있다.

플레어란 태양 표면에서 일시적으로 엄청난 양의 빛과 에너지가 폭발해 분출하는 현상이다. 통상 과학자들이 코로나 질량 분출(CME)이라고 부르는 현상을 동반한다. 태양 입자와 플라스마를 시속 160만km 이상의 초고속으로 뿜어내 지구의 통신ㆍ전력 시스템을 마비시키고 심하면 인공위성과 국제우주정거장(ISS)에 거주하는 우주인들을 위협하기도 한다. 이번 플레어 폭발에는 동반된 CME가 발생하지 않았다. 다만 태양 북반구에서 태양 필라멘트의 분출에 따른 CME 현상이 관측됐다. 이에 따라 오는 14일 발렌타인데이에는 북극 지역 하늘에서 환상적인 오로라들이 대량 목격될 전망이다.

NASA와 유럽우주청(ESA)은 이같은 태양의 활동 상황을 1년 내내 24시간 감시하기 위해 인공위성과 전파망원경, 탐사선 등을 동원하고 있다. 특히 NASA는 파커 태양 탐사선(Parker Solar Probe)을, ESA는 태양궤도선(Solar Orbiter)을 각각 발사해 태양에 최근접해 태양풍의 성분을 분석하는 한편 구조 및 대기권을 조사하고 있다.

한편 이같은 태양 활동 증가에 대해 일각에선 예언가들의 예언을 거론하며 불안해 하는 이들도 있다. 9.11 테러 등을 예언해 적중했다는 불가리아 출신 바바 반가가 올해 전례없는 엄청난 태양 폭풍이 발생할 것이며, 체르노빌 사고와 비슷한 대형 원전 폭발 사고가 나 유럽이 쑥대밭이 될 것이라고 예언했는데 그 전조 현상 아니냐는 것이다.