치매 진행, 혈액 한방울로 예측한다

알츠하이머병 유발물질 '타우' 혈액검사로 예측하는 기술 개발

혈중 인산화 타우농도, 전체 타우 농도, 베타 아밀로이드 농도를 측정해 분석한 결과

[아시아경제 김철현 기자] 국내 연구진이 치매의 진행 정도를 혈액검사로 알 수 있는 기술을 개발했다. 과학기술정보통신부는 서울대학교 묵인희·이동영 교수 연구팀이 알츠하이머병 유발물질로 최근 관심을 받고 있는 '타우' 단백질의 뇌 축적을 혈액검사로 예측할 수 있는 기술을 개발했다고 21일 밝혔다. 이번 연구 결과는 뇌과학 분야의 국제적 학술지인 '브레인'의 표지논문으로 이날 게재됐다.

알츠하이머병은 치매의 약 70%를 차지하는 질환으로, 뇌세포 손상이 진행된 이후 발견되면 근본적 치료가 어려워 조기에 진단하는 것이 매우 중요하다. 조기 진단을 위해서는 알츠하이머병의 발생 원인 중 하나인 타우 단백질의 뇌 축적 여부를 검사해야 하는데 이를 위해서는 고가의 양전자 단층촬영 장비가 사용되고 있어 많은 환자들을 진단하기 위한 저렴하면서도 정확한 축적 예측기술의 개발 필요성이 제기돼 왔다.

이에 연구진은 혈중에 존재하는 타우 단백질이 뇌 안의 타우 단백질과 매우 유의미한 상관 관계가 있을 것이라고 보고 실험을 진행한 결과 혈중 타우 단백질 농도가 높을수록 뇌에 타우 단백질이 많이 축적돼 있다는 연관성을 발견했다. 이번 연구가 실용화되면 치매의 진행정도를 보다 정확히 예측할 수 있어 치매의 예방 및 진행 억제에 크게 기여할 것으로 기대된다. 특히 연구진이 선행 연구에서 발굴한 '베타-아밀로이드' 예측 기술을 함께 사용하면 보다 정확한 조기 진단이 가능하다.

이번 연구는 의과대학 묵인희 교수의 기초팀과 이동영 교수의 임상팀이 2주 마다 장시간 연구 미팅을 진행하면서 협력을 지속해 실제 임상 현장에서 도출된 문제점을 기반으로 첨단 기초 기술이 적용된 의미 있는 성과를 거뒀다는 점에서도 주목을 받고 있다. 실용화 가능한 의학기술의 연구개발을 위해서는 기초와 임상 연구자 간의 긴밀한 협력이 핵심이라는 것을 다시 확인한 사례라는 평가다.

연구팀 관계자는 "지금까지 발표된 많은 치매 진단 기술들은 알츠하이머병 병인물질 중 베타 아밀로이드 단백질에 초점이 맞춰져 있었던 반면 이번에 개발한 기술은 뇌 안에 타우 축적 유무를 판별하는 혈액 바이오마커를 개발한 것으로 기존 진단 기술과 크게 차별화된다"며 "후속 연구를 통해 치매와 관련된 추가적인 지표를 발굴해 치매 예측의 정확도를 더욱 높일 계획"이라고 했다.