조유진기자
[이미지출처=AFP연합뉴스]
이스라엘과 사우디아라비아의 국교 정상화를 중재하고 있는 조 바이든 미국 행정부가 이스라엘에 대해 입국비자 면제 방침을 정했다. 양국 국교 정상화를 성사시키기 위해 이스라엘에 관계 개선의 제스처를 내보이고 있는 것으로 풀이된다.
AP통신은 5명의 미국 관리를 인용해 알레한드로 마요르카스 국토안보부 장관이 토니 블링컨 국무장관의 권고를 받아들여 오는 28일(현지시간) 이런 방침을 공식 발표할 예정이라고 24일 보도했다.
미 국무부는 "현재로선 공식적으로 발표할 내용이 없다"면서 "국토안보부가 수일 내에 최종 결정을 내릴 것"이라고 밝혔다. 한국 등 40개국을 대상으로 한 비자면제프로그램(VWP)은 미국 방문 시 전자여행허가(ESTA)를 받으면 비자가 없어도 최장 90일간 체류할 수 있도록 하는 프로그램이다.
이스라엘 정부는 그동안 비자면제프로그램 참여를 우선순위로 두고 추진해왔으나 일부 조건을 충족하지 못하면서 어려움을 겪었다. 미국은 낮은 비자 거부율, 낮은 불법 체류율, 상호주의 등을 비자면제 프로그램의 필요 조건으로 제시하고 있다.
이스라엘은 팔레스타인계 미국인의 공항 이용을 금지하는 등 이들을 차별적으로 대우하면서 상호주의 조건을 충족하지 못했다고 AP통신은 전했다. 이스라엘은 최근 몇 달간 팔레스타인계 미국인에 대한 입국 요건을 조정했다. 여기에는 팔레스타인계 미국인의 텔아비브 국제공항 이용, 이스라엘을 통한 서안지구 출입 등이 포함된다.
미국이 이스라엘에 입국비자 면제 방침을 발표할 경우 이는 사법부 무력화를 위한 입법 추진, 정착촌 확대 등의 강경 조치로 미국의 비판과 이스라엘 내 일부 반발에 부딪힌 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리에게 큰 성과가 될 것이라고 AP통신은 전했다.
이번 조치는 바이든 대통령이 지난 20일 뉴욕에서 네타냐후 총리와 회담한 지 8일 만에 나오는 것이다. 바이든 대통령은 당시 네타냐후 총리의 일부 정책에 대한 우려를 표명하면서도 네타냐후 총리의 연내 백악관 방문을 희망한다고 밝히며 관계 개선을 모색했다.
인권 중심 가치외교를 내세우고 있는 바이든 대통령이 이스라엘 극우 정부와 관계 개선에 나선 배경 중 하나는 이스라엘과 사우디아라비아 간 관계 정상화 협상이다.
바이든 행정부는 양국 관계 정상화를 내년 대선을 앞두고 내세울 수 있는 잠재적 외교 성과로 주목하고 있다. 사우디와 이스라엘의 공식 외교 관계가 복원될 경우 바이든 행정부가 추진하는 '인도·중동·유럽 경제회랑(IMEC)'이 속도를 내면서 대선 가도에도 호재로 작용할 전망이다.