"어린이 100여명 도축 시설 데려가 착취"…'아동 노동 위기' 美 우려

헬멧·보호복 2교대 야간 '아동 노동' 혹사
도축 시설서 아동 100명 불법 고용
이민자 대상 노동 규제 완화 때문

미국 네브래스카주 한 쇠고기 도축 시설이 어린이 노동자 100명을 불법 고용해 일을 시켜 온 사실이 고발되면서 미국 사회가 충격에 휩싸였다. 미국 전역에는 이런 형태로 고용된 아동 노동자가 약 25만명 이상에 달할 수 있다는 주장도 제기됐다. 미국 사회가 18세기 산업 혁명기로 '퇴보'하고 있다는 자성론까지 나오고 있다.

7일(현지시간) 미 'CBS' 방송에 따르면, 최근 미 노동부는 아동 노동자 약 100명을 불법 고용한 네브래스카주 쇠고기 도축 시설에 벌금을 부과했다.

CBS 뉴스 '60분(60 minutes)' 계정이 공개한 미 네브래스카주 쇠고기 도축시설의 아동 노동자들. [이미지출처=CBS 트위터]

노동부는 매체에 실제 시설에서 근무한 아동의 사진을 일부 전달하기도 했다. 사진을 보면 두꺼운 보호복과 헬멧, 고글, 장갑을 착용한 아이 두 명이 도축 시설에 서 있다.

매체는 해당 시설에 산성 화학 물질도 가득했다며 "화상을 입은 아이들에 대한 소식도 전해졌다"라고 밝혔다. 도축 시설에서 일한 아동 노동자 중에는 13세에 불과한 아이도 있었다고 한다.

사진을 본 현지 누리꾼들은 "충격적이다", "미국 한복판에서 이런 일이 버젓이 벌어지고 있다니 믿을 수 없다"라며 충격적인 반응을 보였다. "이 나라가 산업 혁명기로 돌아가고 있는 거냐"라는 자조적인 반응도 나왔다.

2교대, 야간 근무 뛰는 10대 청소년들

2018년 미국 남부 국경을 통해 미국에 입국하려는 중남미 이민자 행렬이 멕시코 국경지대 티후아나에서 머물고 있다. 아동 노동자들은 부모 없이 중남미 지역에서 미국으로 건너온 아이들인 경우가 많다. [이미지출처=로이터연합뉴스]

'아동 노동 위기'는 최근 미국 사회에서 화두로 떠오르고 있다. 앞서 미 매체 '뉴욕타임스'(NYT)는 지난 2월 탐사보도를 통해 미국 내 아동 고용 실태를 세세히 조사한 바 있다. 당시 기사에 따르면, 중앙아메리카에서 부모 없이 미국으로 건너온 어린아이들이 불법 아동 고용주의 타깃이 된다고 한다.

이 아이들은 대부분의 미국인 노동자가 기피하는 위험한 제조업 현장에 투입된다. NYT 기자가 인터뷰한 아동 중에는 2교대 생산직으로 일한 13세 소년, 자동차 부품 공장에서 야간 근무를 하던 12세 소녀 등이 있었다.

NYT는 여러 자료를 종합해 현재 미국 내에 불법 고용된 아동 노동자 수가 약 25만명에 육박할 것으로 추산했다. 이들이 일하는 시설은 미국은 물론 전 세계에 잘 알려진 브랜드 소유인 경우가 많다.

NYT는 "아이들은 치토스, 체리오, 포드 같은 회사를 위해 일한다"라며 "이런 일자리는 원래 불법 체류 노동자들의 몫이었다. 이제는 불법 체류 아동 노동자들에게로 옮겨지고 있다"라고 비판했다.

"일부 주 문제 아닌 국가적 움직임"…'아동 노동 위기' 우려

그렇다면 미국 내 불법 아동 고용이 갑작스럽게 치솟은 이유는 뭘까. 전문가들은 최근 이민자들을 대상으로 완화된 노동 규제가 아동 보호 조항에까지 악영향을 끼치고 있다고 지적한다.

코로나19 유행 이후 극심한 일자리 부족 현상을 경험한 오하이오, 미주리, 아이오와 등 일부 미국 주 정부들은 이주민 노동 규제를 완화하는 법안을 통과시켰다. 문제는 통과된 법안 내용 중 10대 노동 시간을 늘리는 조항도 포함됐다는 데 있다. 성인과 비교해 상대적으로 취약한 아동은 노동 규제가 완화됐을 때 고용주들에게 착취당할 위험이 있다.

이와 관련, '워싱턴 포스트'(WP)는 "아이오와만 해도 아동 노동자를 보호하는 주 규제의 상당 부분이 없어지고 있다"라며 "비단 일부 주에 국한된 문제가 아니라 국가적인 방향이다. 전미에서 아동 노동 보호 조항을 완화하는 움직임이 포착되고 있다"라고 우려를 표했다.

임주형 기자 skepped@asiae.co.kr