비흡연자 폐암 증가세…발병 원인 알고보니

대기오염, 폐암 발병률 변화 주요 요인
중국·동아시아 대기오염 관련 폐암 위험↑

비흡연자의 폐암 발병이 급증하고 있으며, 대기 오염이 주요 원인이라는 연구 결과가 나왔다.

4일(현지시간) 영국 가디언에 따르면 국제암연구소(IARC)는 전날 국제 학술지 랜싯 호흡기 의학(Lancet Respiratory Medicine)에서 2022년 기준 전 세계 폐암 발생 현황을 분석해 발표했다. 연구에 따르면 2022년 전 세계적으로 약 250만 명이 폐암을 진단받았으며, 특히 비흡연자와 여성에서 발병률이 높아지고 있다.

미세먼지 농도가 '나쁨'에서 '매우 나쁨' 수준까지 치솟은 서울 도심. 윤동주 기자

비흡연자 폐암의 대부분은 체액을 분비하는 기능을 가진 세포에서 발생하는 선암(腺癌) 형태로 나타났다. 2022년 새롭게 폐암에 걸린 남성 약 150만명 중 71만7211명(45.6%)이 선암종이었으며, 여성의 경우 폐암 진단자 90만8630명 가운데 54만1971명(59.7%)이 선암으로 진단되면서 절반을 넘었다.

연구소는 폐 선암 발병 사례 가운데 약 20만 건이 대기오염과 관련 있다고 밝혔다. 특히 미세먼지(particulate matter, PM) 노출이 비흡연자 폐암 발생 증가의 주요 원인으로 작용했을 가능성이 있다고 지적했다. 구체적으로 남성 약 11만1486명, 여성 8만378명의 선암종 사례가 미세먼지의 영향을 받은 것으로 추정했다. 아울러 중국 등 동아시아 지역에서 대기오염과 관련된 폐암 위험이 증가하고 있다고 경고했다.

또 한 가지 주목할 점은 지난 40년간 대부분 국가에서 남성 폐암 발병률은 감소한 반면, 여성은 반대로 증가하는 추세를 보인다는 사실이다. 전문가들은 이런 현상의 주요 원인 중 하나로 흡연율의 변화를 꼽았다. 남성의 흡연율은 일찌감치 정점을 찍고 감소세지만 여성의 흡연율은 아직 정점에 도달하지 않았다는 것이다. 또 폐암에 더 취약할 수 있는 유전자 변이와 폐경기 동안의 호르몬 변화 등이 여성의 폐암 발병률에 영향을 미칠 수 있는 요인으로 지적됐다.

이번 연구의 공동 저자이자 IARC의 암 감시 부문 책임자인 프레디 브레이 박사는 가디언을 통해 "주변 대기 미세먼지 오염과 폐 선암 위험 증가 사이에 인과관계가 있다는 증거가 쌓이고 있다"며 "미래의 선암 발병률은 흡연과 대기오염 감소에 달려 있다"고 말했다.

김현정 기자 kimhj2023@asiae.co.kr