암 치료백신 개발 기업 애스톤사이언스는 중국의 메신저 리보핵산(mRNA) 약물 임상 단계 바이오 회사인 아보젠 바이오사이언스(Abogen Biosciences)와 후보물질 독점 연구 협력 및 라이선스 계약을 체결했다고 23일 밝혔다.
이번 계약은 아보젠이 애스톤사이언스의 항원 결정기(에피토프, epitope) 발굴 플랫폼 기술을 활용해 도출하는 후보물질을 전 세계에서 독점적으로 개발 및 상업화하는 내용이 담겼다.
아보젠은 전염성 질병, 종양 및 희귀질환 등을 포함한 다양한 치료 영역을 대상으로 mRNA 기반 치료제 파이프라인을 개발하고 있는 바이오 회사다. 2022년 9월 자체 개발한 코로나19 예방 mRNA 백신이 인도네시아 식약처(BPOM)로부터 긴급 사용 승인을 받기도 했다.
이번 협약을 통해 양사는 애스톤사이언스가 머신러닝 기반의 'Th-Vac 플랫폼' 원천기술을 통해 항암 면역치료에 관여하는 특정 항원을 타깃으로 해 에피토프 후보물질을 발굴하면 아보젠은 이를 아보젠의 mRNA-지질나노입자(LNP) 백신 디자인 엔진과 융합해 목표 치료 적응증(target indication)에 대한 암 치료백신을 개발하는 방식으로 양사의 협력이 이뤄질 예정이다. 애스톤사이언스가 자체 개발한 Th-Vac 플랫폼은 모듈 1~3단계 별 실험 검증 과정을 통해 시험관(in-vitro) 및 생체 내(in-vivo) 면역원성 평가뿐만 아니라 질환별 동물 모델에서의 치료 효능까지 확인 가능한 전 주기적 항원결정기 발굴 플랫폼이라는 설명이다.
이번 계약 체결로 애스톤사이언스는 아보젠으로부터 계약금과 프로그램의 진전에 따른 마일스톤을 지급받고 향후 발생하는 순매출액에 대한 로열티도 받게 된다. 다만 자세한 계약 규모 등 계약 세부 사항은 양사 합의 하에 비공개된다.
애스톤사이언스가 발굴 중인 에피토프에는 CD4 T세포의 면역원성 증가를 통해 CD8 T세포의 면역반응도 활성화하는 플랫폼 기술이 적용됐다. 양사는 해당 에피토프가 탑재된 암 치료 백신이 면역항암제를 포함한 표준치료제에 불응성을 보이는 여러 고형암 질환에서 임상적 안전성과 유효성을 검증할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
신헌우 애스톤사이언스 대표는 “양사가 보유한 자체 플랫폼 기술을 통해 혁신적인 암 치료백신 개발에 힘을 모으게 되어 대단히 기쁘다"며 "mRNA 디자인 및 전달체 분야의 글로벌 선두 기업인 아보젠과의 협력을 더욱 강화해 나가길 기대한다”고 소감을 밝혔다.
이춘희 기자 spring@asiae.co.kr
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