[이슈 되감기]진흙탕 싸움 된 '케어' 구조동물 안락사 논란

지난달 19일 동물권단체 케어 박소연 대표가 서울 강남의 모처에서 기자회견을 열고 '구조동물 안락사 논란'에 대한 입장을 밝히고 있다.

[아시아경제 이승진 기자] ‘구조동물 안락사’ 논란에 휩싸인 동물권단체 ‘케어’ 박소연 대표를 향한 수사가 본격화 됐다. 경찰이 케어 사무실에 대한 압수수색을 실시한 가운데 박 대표는 이번 사건을 촉발 시킨 같은 단체 동물관리국장 임모씨를 향해 “공익제보자가 아니다”라고 대응에 나섰다.

이번 논란은 지난달 11일 임씨가 한 매체를 통해 “2015~18년 박소연 대표의 지시에 따라 최소 230마리 이상을 안락사시켰다. 이 가운데 질병으로 안락사 시킬 수밖에 없는 개체는 10%에 불과했다”고 주장하며 시작됐다. 논란은 일파만파 커지며 박 대표를 향한 각종 의혹이 꼬리에 꼬리를 물며 이어졌다. 결국 박 대표는 지난달 19일 기자회견을 열고 "진심으로 사죄드린다"며 "관련 의혹에 대한 고발에 대해서는 성실히 조사에 임하겠다"고 머리 숙였다.

하지만 박 대표는 ‘어쩔 수 없는 선택’임을 강조했다. 박 대표는 “도살장 등 고통 받는 곳의 동물 80%를 살릴 수 있고 20%를 고통 없이 보내주는 건 동물단체이기에 할 수 있다"며 "고통을 개입해 최소화하는 게 우리가 택할 수 있는, 현실에서 최선의 동물보호활동"이라고 주장했다. 모금금액을 횡령했다는 의혹에 대해서도 해명에 나섰다. 보호소 건립비를 마련하기 위해 크라우드펀딩을 통해 모금한 비용 1억1000만원 중 3000만원 정도를 변호사비로 쓴 점에 대해 "문제 없다"며 조목조목 반박했다.

경찰이 무분별한 동물 안락사 논란과 관련 31일 오후 서울 종로구 동물권단체 케어 사무실을 압수수색을 한 뒤 압수품을 옮기고 있다. (사진=연합뉴스)

또 박 대표는 지난 2일 페이스북을 통해 “임씨가 케어를 와해시키겠다는 발언을 케어의 직원연대에게 전한 사실이 드러났다”면서 “직원연대도 이 발언에 놀랐으며 사건이 터지기 오래전부터 임씨에게 협조했던 한 직원 또한 눈물을 흘리며 이 발언에 분노했다”고 전했다. 아울러 박 대표는 보호소 관리 책임과 그에 대한 보고가 임씨의 직무임에도 불구하고 임씨가 케어와 보호 동물들의 안위에 관심이 없었다는 주장을 내놨다.

하지만 박 대표의 연이은 해명에도 싸늘해진 여론이 돌아설지는 미지수다. 케어 이사회가 지난달 31일 페이스북에 올린 회의 결과 보고서에 따르면 안락사 논란 이후 1400명 정도의 회원이 이탈한 것으로 알려졌다. 이에 따라 월 2500만원 정도의 후원금이 감소 구조조정이 불가피한 상태다.

한편, 경찰은 박 대표를 둘러싼 의혹에 대한 수사를 박차를 가하고 있다. 지난달 31일 서울 종로경찰서는 종로구 케어 사무실 등 9곳에 수사관을 보내 회계 자료 등을 확보했다. 압수수색 대상에는 케어가 운영하는 보호소와 입양센터 등이 포함된 것으로 전해졌다.

앞서 지난달 18일 동물보호 단체인 비글구조네트워크와 동물과함께행복한세상, 동물의소리는 박 대표를 특정경제범죄가중처벌법상 사기, 업무상 횡령, 동물보호법 위반 혐의로 수사해달라는 취지의 고발장을 서울중앙지검에 제출했다. 검찰은 사건을 종로경찰서에서 수사하도록 지휘했다.

경찰은 압수물 분석이 끝나면 조사 대상자를 정해 소환할 방침으로, 설 연휴가 끝나면 박 대표를 소환 조사할 것으로 보인다.

이승진 기자 promotion2@asiae.co.kr