강경화-리용호 첫 공식만남 성사되나

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유엔 총회 참석 차 미국 뉴욕을 방문중인 강경화 외교부 장관과 리용호 북한 외무상이 공식적인 첫 만남을 가질 수 있을지 관심이 모아진다. 남북 정상회담에 이어 외교장관회담이 성사될 경우 비핵화 실무협의가 첫 발을 떼는 상징성을 가질 것으로 전망된다.

오는 29일(현지시간)로 예정된 리 외무상의 유엔총회 기조연설이 변수로 보인다. 리 외무상의 연설은 29일 여섯번째 순서로 예정돼 있다. 이 연설에서 리 외무상이 비핵화에 대한 전향적 입장을 표시하거나, 미국의 비핵화 요구를 수용하면 유엔총회 막판에 남북미 외교장관 회담이 추진될 수 있다는 관측까지 나온다. 강 장관 역시 주말까지 뉴욕에 머무르는 만큼 시간적 여유가 남아 있다. 외교부 당국자는 "남북회담과 관련해서 성사 가능성을 염두에 두고 내부적으로 준비를 하고 있다"면서 "다만 물리적으로 시간이 가능해야 하고, 회담에 필요한 여건이 잘 충족되야 한다"고 설명했다.

이번 유엔총회 기간에 리 외무상은 광폭 행보를 보이고 있다. 지난 25일 뉴욕에 입성한 리 외무상은 이튿날인 26일 마이크 폼페이오 미 국무장관과 만났다. 이어 리 외무상은 중국, 일본, 러시아 등 4강 외교수장들을 잇달아 만났다. 한국과의 회동만 아직 이뤄지지 않았다. 북한의 핵·미사일 도발이 최고조로 치닫던 지난해 유엔총회 당시 이렇다 할 외교전에 나서지 않은 것에 비춰 180도 달라진 풍광이다.

리 외무상은 전날 폼페이오 장관과 만난 뒤 같은 날 왕이 중국 외교담당 국무위원 겸 외교부장, 세르게이 라브로프 러시아 외무장관과도 회동했다. 이들을 만나 리 외무상은 소통과 협력을 강화하자는 약속을 받아냈다. 특히 중국, 러시아와의 만남은 효과를 낸 것으로 풀이된다. 러시아와 중국은 이날 폼페이오 장관이 주재한 안보리에서 북한에 대해 제재를 완화해야 한다며 목소리를 높였다. 리 외무상과 고노 다로(河野太郞) 일본 외무상과의 회담도 이례적이다. 급박하게 돌아가는 비핵화 협상에서 소외되지 않으려는 일본의 외교적 노력이 적극 반영된 것으로 풀이된다.

리 외무상은 29일 연설 전까지 남은 기간 안토니우 구테흐스 유엔사무총장은 물론, 다른 북한의 우방국들과도 적극적인 양자외교를 펼칠 것으로 보인다. 북한은 유엔총회 기간동안 장관급 회담들을 거치며 큰 틀의 비핵화 로드맵을 논의하고, 앞으로 빈에서는 실무대표급 회담을 통해 핵 사찰의 기술적인 세부 사항들을 다룰 것으로 예상된다.

스티븐 비건 미 국무부 대북정책특별대표와 북한 최성희 부상이 참석하는 이번 실무급 회담에서는 동창리 미사일시설 영구 폐쇄 참관 등 구체적인 비핵화 후속조치를 논의할 것으로 예상된다. 회담 참가자는 아니지만 우리측에서 이도훈 한반도평화교섭본부장이 현지에 동행할 가능성도 배재할 수 없다. 다음달로 예고된 폼페이오 장관의 방북을 계기로 남북미 중심 비핵화 실무협상이 가동될 전망이다. 최고위급부터 실무 단계까지 다양한 수준의 협의가 동시다발적으로 이뤄지는 셈이다.