[특파원 칼럼] 의회 불려온 IT 대표 기업들

김근철 뉴욕특파원

[아시아경제 뉴욕 김근철 특파원] 단순히 우연만은 아닌 것 같다. 불과 하루 이틀 사이에 한국과 미국의 간판급 정보기술(IT) 또는 소셜 미디어 기업들이 의회로 불려 나왔다.

지난달 31일(현지시간)부터 이틀간 열린 미 상원 법사위 청문회장에는 페이스북ㆍ구글ㆍ트위터의 고위책임자들이 소환됐다. 이날 청문회는 지난해 소셜 미디어를 통한 러시아의 대선 개입 문제를 따지기 위해 열렸다. 시작부터 의원들은 "러시아가 지난 미국 대선 기간 다양하고 치밀한 방법으로 소셜 미디어를 이용해 선거에 개입하고 여론을 조작했는데도 해당 기업들은 이를 그대로 방치했다"고 분통을 터뜨렸다.

실제로 이날 증언을 전후해 소셜 미디어 기업들은 지난 선거 과정에서 러시아와 연관된 대량의 가짜뉴스와 여론 조작 사례가 광범위하게 있었다고 실토했다.

페이스북은 1억2600만명의 미국인 사용자가 러시아와 연계된 게시물을 접촉했을 것이라는 자체 보고서를 제출했다. 트위터 역시 러시아와 연계된 3만7000개 '봇' 계정을 찾아냈다.

[이미지출처=EPA연합뉴스]미 의회 청문회에 출석한 구글과 페이스북, 트위터의 고위 관계자들이 한 의원이 제시한 러시아와 연루된 것으로 의심되는 광고를 바라보고 있다.

'러시아의 개입 덕분에' 여당이 된 공화당 의원들도 미디어 기업들을 거세게 몰아 부쳤다. 러시아나 다른 외국 정부나 단체들이 미국의 선거를 마음대로 쥐락펴락할 수 있다는 위기감이 작용했기 때문으로 보인다. 실제로 북한이나 이란도 앞으로 러시아처럼 미국 대선에 개입할 수 있다고 보느냐는 질문에 대해 페이스북의 콜린 스트레치 법무총괄고문은 "당연하다. 인터넷에는 국경이 없다"고 답했다.

한국에선 지난달 30일 열린 과학기술방송통신위원회 국정감사장에 '은둔의 경영인'으로 불리던 이해진 네이버 창업자겸 전 이사회 의장이 불려 나왔다. 이날 진행된 국감의 취지는 미국과는 달랐다. 네이버의 시장 지배적 지위 남용 우려와 자의적 뉴스 배치 문제 등이 집중적으로 다뤄졌다.

하지만 대표적인 IT및 소셜 미디어 책임자를 불러놓고 워싱턴과 서울에서 각각 청문회와 국감이 거의 동시에 열리게 만든 저류는 같아 보인다. 인터넷 검색과 소셜 미디어 분야는 이제 시시콜한 사회적 이슈나 지인들간의 소소한 소식을 주고받던 울타리를 넘어섰다. 한 사회의 명운을 좌우할 정치적 여론에 결정적 영향을 미치는 것은 물론이고 총 한방 쏘지 않고 외국의 정권이나 체제도 무너뜨릴 수 있는 '괴력'을 지니고 있다는 사실이 최근 속속 확인되고 있다.

워싱턴의 청문회에서도, 서울의 국감에서도 이처럼 막강한 힘을 갖게 된 소셜 미디어에 대한 새로운 인식 필요성과 이를 다루는 기업들의 책임에 대한 지적이 공통적으로 나왔던 이유다.

사실 그동안 구글과 페이스북 등은 자신들은 뉴스를 생산하고 책임지는 언론이 아니라는 이유를 내세워 논란의 화살과 책임을 피하려 했다. 페이스북은 최근까지도 '기자들보다 엔지니어들을 훨씬 많이 고용하고 있다'며 자신들은 미디어 기업은 아니라고 강변해왔다.

그러나 이 같은 주장은 'NBA(미프로농구협회)에 소속된 농구선수들보다 고용된 각종 엔지니어들이 많으니 이 역시 IT업체로 불러야 하느냐'는 비판을 자초했다. 결국 이번 상원 청문회에 나온 기업 대표자들은 백기를 들었다.

지난해 대선기간 러시아와 연관된 이상 기류를 감지할 수 있었는데도 이를 외면했던 것으로 드러났기 때문이다. 지난해 페이스북에 러시아 루블화로 지급되는 미국 정치광고들이 여과 없이 표출됐다는 지적이 나오자 스트레치 고문은 "우리가 놓친 신호였다"며 잘못을 시인해야 했다.

이는 비단 미국만의 문제도, 소셜 미디어 기업만의 문제도 아니다. 인터넷과 소셜 미디어의 급속한 발전과 변화 속에서 우리가 '놓치고 있는 신호'들에 대해 진지한 고민과 논의가 절실해 보인다.