김은하기자
백종원 더본코리아 대표가 고향인 충남 예산에서 기획한 ‘지역시장 살리기 프로젝트’를 잠시 중단하고 재정비에 돌입한다. "다시 한번 오고 싶은 예산시장으로 만들기 위함"이라고 밝혔다.
백 대표는 21일 자신의 유튜브 채널에 ‘긴급! 예산시장 중단합니다’ 제목의 영상을 올렸다. 그는 “계획보다 빠르게 공지해드리려고 한다”며 2월 27일부터 3월 31일까지 한 달가량 예산상설시장을 휴장한다고 밝혔다. 모든 시장의 상점을 휴장하는 건 아니며 백 대표의 손을 거친 음식점 5곳만 해당한다.
백 대표는 “안 돼서 닫는 건 아니”라며 “여러분들의 열렬한 응원에 힘입어 우리 시장 프로젝트의 출발이 아주 좋다. 열성적으로 도와주신 덕택에 주변 상인 분들이나 지역 주민분들이 깜짝 놀라고 당황하면서도 기뻐하고 있다”고 전했다.
하지만 많은 인원을 수용하기 위한 시스템은 부족한 실정이다. 예산군에 따르면 지난달 9일 음식점 5곳이 문을 연 이후 한 달 동안 약 10만명이 예산시장을 찾았다. 화장실, 식당 규모 등이 방문객을 만족시키기엔 무리였다는 평가다.
백 대표는 “여러 문제점에 관해 죄송스럽게 생각한다”며 “처음 시장을 시작할 때 잘될 거라고 생각하는 분들도 얼마 없었고, 참여하려는 분들도 얼마 없었다. 단계를 나눠야겠다고 생각했었다”고 했다. ‘일시적인 현상으로 잠깐 반짝하다가 말겠지’ 하는 반응을 알고 있다면서 “그걸 악담이 아니라 감사하게 마음에 새기겠다. 저도 누구보다 더 걱정하는 부분이라 잠을 못 잔다”고 통감했다.
백 대표는 ▲매장 수 증가로 식사 문제 해결 ▲아이들을 위한 메뉴 개발 ▲먼지 해결을 위한 울퉁불퉁한 땅 평탄화 작업 등을 진행할 예정이다. 4월 1일 재개장이 이뤄지면 먹거리와 볼거리, 살거리가 함께 어우러진 시장이 될 것이라고 했다.
프로젝트 시작 전 오일장이 서는 날에는 200여명, 그 외에는 하루 20~30명이 방문하는 데 그쳤던 예산시장은 백종원과의 협업 이후 평일 하루 방문객 5000명, 주말에는 1만명을 찍었다.