[美 심장부 파고든 한류]미국서 일으킨 만두 신드롬…비비고 '원더풀'

한국식 얇고 쫄깃한 피로 차별화
닭고기·고수 채운 속에 현지인 반해
끊임없는 연구개발 노력…점유율 1위

[플러튼(미국)=아시아경제 이선애 기자] '원더풀, 헬시푸드.' 미국 현지인들이 CJ의 '비비고 만두'에 붙여준 수식어다. 비비고 만두의 인기는 이 곳에선 신드롬 수준이다. K푸드(식품 한류)를 이끄는 선봉장이기도 하다. 비비고 만두가 최대 소비시장인 미국 현지에서 보여준 성과는 눈부시다. 2016년 비비고 만두로 미국 만두 시장에서 연 매출 1000억원을 달성해 시장점유율 1위에 올라섰다. 25년간 이 시장에서 1위를 지켜오던 중국 업체를 제치고 얻은 성과다. 지난해엔 전년보다 70% 이상 성장한 1750억원의 매출을 달성하는 기염을 토했다. 올해도 상반기에만 1000억원 넘게 판매되며 지난해 같은 기간보다 35% 가량 성장했다.

플러튼의 한 코스트코 매장에서 현지인이 비비고 만두 제품을 꺼내고 있는 모습. 이선애 기자 lsa@

'그레이트 태이스트 오프 코리아(GREAT TASTE OF KOREA).' 미국 플러튼에 위치한 CJ푸드(CJ제일제당 미국법인) 공장 내부에 들어서면 바로 보이는 글귀다. 지난 6일(현지시간) 오후 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA)에서 남쪽으로 2시간 가량을 달려 이 곳에 도착했다. CJ가 글로벌 식품 기업으로 도약하고, 이재현 회장의 비전인 '한국 식품의 한류 르네상스'를 열기 위해 2013년 연말부터 본격적으로 가동한 이 공장에서 한국 만두 신드롬의 주인공 '비비고 만두'를 만났다.

박린 CJ푸드 법인장은 "플러튼 공장은 미국 내 CJ 최초의 만두 공장이라는 점에서 의미를 가진다"며 "2014년과 2015년에 각각 1개 라인씩 증설을 단행해 현재 3개의 라인을 운영하고 있으며, 연간 1500억원 규모(2만t)의 만두 제품 공급이 가능하다"고 설명했다. 2013년 플러튼 공장 가동 당시, 전체 면적의 4분의3이 공터인데 추가로 공장을 짓는 것이 CJ의 목표라고 했던 비전을 달성한 것이다.

만두 생산은 총 7단계로 구분된다. 1단계는 만두소에 들어갈 고기와 채소를 섞는 혼합작업이고 2단계는 만두 피를 만드는 제면작업, 3단계는 만두를 빚는 성형작업이다. 만두 형태가 갖춰지면 83도에서 5분간 만두를 찌는 증숙작업을 통해 만두를 완성한다. 완성된 만두는 영하 7도에서 15분간 얼리는 동결 과정을 거치게 되고 곧이어 자동으로 포장돼 공장 내 설치된 완제품 창고에 보관된다. 생산 전 과정은 대부분 자동화돼 있는 모습이었다. 1개 라인만 가동했을 때 70여명이었던 공장 직원은 현재 라인 증설과 함께 총 150여명까지 늘었다.

플러튼 공장에서 만두가 생산되고 있는 모습. 이선애 기자 lsa@

미국이 비비고 만두에 열광하는 이유에 대해 박 법인장은 '차별화된 제품 기술력'이라고 자신했다. 비비고 만두는 한국식 만두의 특징인 얇고 쫄깃한 피에 현지인들이 선호하는 재료로 만두소를 넣는 현지화 전략을 활용해 주목을 받았다. 만두피가 두꺼운 중국식 만두와 달리 피가 얇고 채소가 많은 특징을 강조하며 '건강식(헬시 푸드)'으로 차별화한 점도 주효했다. 한입 크기의 작은 사이즈로 편의성을 극대화했고, 닭고기를 선호하는 현지 식문화를 반영해 '치킨 만두'를 개발했다. 특유의 향 때문에 한국인에게는 호불호가 엇갈리는 실란트로(고수)를 재료로 사용했다.

그는 "미니완탕은 돼지고기,부추 대신 치킨, 실란트로 변형해 수용도를 높였고, 스팀덤플링은 레스토랑에서 많이 경험한 국물만두 콘셉트를 최초로 적용해 상품화했다"며 "동시에 전자렌지 조리로 편리성을 극대화는 등의 차별화도 주효했다"고 설명했다.

미국에서 차세대 트렌드로 인정받고 있는 K푸드의 기회를 창출하기 위해 연구개발(R&D)도 끊임없이 진행중이다. CJ는 2016년 플러튼 공장에 냉동ㆍ상온 제품을 연구개발하는 식품 R&D센터를 지었다. 2002년 중국에 세운 R&D센터에 이은 CJ의 2번째 해외 현지연구소다. 이곳엔 생산되는 냉동제품 외 현지 주문자상표부착생산(OEM) 품목을 포함한 제품별 전문 인력이 상주하고 있다. 현지 소비자들의 입맛과 취향을 연구ㆍ분석해 다양한 제품을 개발하고, 국내 R&D와의 시너지를 통해 세계적인 기술경쟁력을 갖추기 위함이다.

CJ제일제당 비비고 만두 미국 판매 제품. 비비고 미니 완탕 치킨 실란트로(왼쪽), 비비고 스팀 덤플링.

박 법인장은 "센터는 시판되는 제품의 특성을 파악하는 정례적인 경쟁제품 분석 외에도 CJ의 제품의 개선 포인트 발굴을 위한 협업과 필요시 외부 소비자를 대상으로 한 테스트 등이 진행된다"면서 "특히 새로운 신규 카테고리 제품을 자체 개발하는 역할을 수행하고 있다"고 말했다.

최근에 집중하고 있는 분야는 K푸드 시장 창출을 위한 한식 기반 냉동식품과 가정간편식(HMR) 제품이다. 그는 "한식 세계화를 비전으로 한 비비고 브랜드를 지속 육성하는 것이 큰 전략방향으로 만두에 이어 기술적으로 차별적 구현 가능할 것으로 판단되는 HMR 냉동레디밀 사업을 주력화하는 것이 우선 목표"라면서 "상온 또한 기존 면라인을 활용한 수프와 누들 형태의 레디밀 카테고리를 집중 공략하고자 한다"고 밝혔다.

CJ제일제당 미국 판매 제품 비비고 왕교자.

한편 CJ제일제당은 미국 현지에서 비비고 만두를 생산하기 위해 지난 3년간 600억원에 달하는 금액을 투자했다. 현재 서부 캘리포니아 플러튼 공장과 동부 뉴욕 브루클린 공장을 가동 중이고, 뉴저지 공장도 본격적인 생산에 돌입했다. 미국 전역은 물론 멕시코와 캐나다에도 판매하기 위해서다.

현재 코스트코 제품에 모두 입점돼 있으며 월마트 입점을 추진중이다. 기업간거래(B2B) 시장으로도 사업을 확대하기 위한 작업도 진행 중에 있다. 비비고 만두는 현지인들의 입맛을 사로잡을 현지화 제품으로 선풍적인 인기를 끌며 올해 2000억원의 매출을 예상하고 있다. 2020년에는 시장점유율을 50% 이상으로 높여 독보적 1등 브랜드로 도약하겠다는 목표다.