울산 고래생태체험관 고래, 일본서 수입 5일 만에 폐사 ‘현재까지 6마리 사망’

일본에서 출발해 9일 울산에 도착했을 당시의 돌고래/사진=연합뉴스

[아시아경제 디지털뉴스본부 이은혜 기자] '동물 학대' 논란에도 수입이 강행된 울산 고래생태체험관 전시용 돌고래가 수입 5일 만인 13일 오후 폐사했다.

고래생태체험관은 14일 오전 남구청 프레스센터에서 돌고래 폐사 사실을 발표하며 폐사 당일 돌고래 증상과 조처사항 등을 설명했다.

이들에 따르면 지난 9일 수입된 돌고래 2마리 중 1마리는 13일 오후 9시15분께 죽었다. 수족관 반입 닷새 만이다.

이 돌고래는 13일 오전 9시까지는 아무 이상이 없었으나, 오후 2시 먹이를 처음 거부했다. 사육사들은 개인 동물병원에서 근무하는 수의사에게 먹이 거부에 대해 문의했으나 일단 지켜보기로 했다.

이어 오후 3시30분께에는 수면에 떠 있는 혈변이 발견됐다. 사육사들은 혈변을 채취해 재차 수의사에게 문의했고, 오후 6시께 수의사가 체험관을 찾아 돌고래를 살폈다.

수액과 항생제 투약 등의 조치가 있었으나 돌고래는 오후 9시께부터 호흡곤란 증세를 보였고, 응급조치에도 9시15분께 끝내 죽었다.

담당 수의사는 '급성 바이러스 감염'을 원인으로 추정했으나, 정확한 사인은 알 수 없는 상황이다. 체험관은 경북대 수의대 부속 동물병원에 폐사 돌고래 부검을 의뢰해 사인을 규명하기로 했다.

폐사한 돌고래는 4살 된 암컷으로 몸무게 184㎏, 몸길이 262㎝다. 이들 돌고래는 8일 오전 7시 일본 와카야마(和歌山)현 다이지(太地)정을 출발해 32시간여 만에 울산에 도착했다. 뱃길 700㎞, 육로 300㎞를 이동했다.

▲영화 ‘더 코브’ 속 핏빛 해안에서 온 돌고래들

일본 다이지의 돌고래 도살/사진=유튜브 캡처

돌고래들이 잡혀온 일본 다이지의 고래잡이는 영화 ‘더 코브’를 통해 전 세계에 알려진 바 있다. 잔혹한 포획 과정은 큰 비난을 받았고, 이후 세계수족관동물원협회는 다이지의 돌고래 반입금지를 선언했다.

일본 내 수족관들도 잔인하게 포획한 돌고래를 구매하거나 수출·판매하는데 관여하는 것을 금지하겠다고 발표했다. 하지만 다이지는 ‘전통’을 내세워 여전히 앞바다에서 매년 수천 마리의 돌고래를 과거와 같은 잔혹한 방법으로 포획하고 있다.

포획된 돌고래가 생활하는 환경 역시 문제다. 그간 동물보호단체들은 지능이 높고 무리 생활을 해 '비인간 인격체'로 불리는 돌고래를 좁을 수족관에 가두는 것 자체가 돌고래를 죽음에 노출하는 일이라고 반발했다.

기자회견에서도 "돌고래를 차에 태워 옮길 때 시속 70∼80㎞로 과속했다"거나 "왜 돌고래를 전담 관리하는 상근 수의사를 고용하지 않았나"는 등의 지적이 제기됐다.

이에 대해 체험관 측은 "돌고래를 무진동 트럭으로 옮겼고, 과속한 사실이 없다"면서 "돌고래를 전문으로 연구한 수의사는 국내에 없고, 전속 수의사를 고용할 예산도 넉넉지 않다"고 해명했다.

한편 울산 고래생태체험관이 2009년 개장한 이후 이곳에서는 이번에 죽은 돌고래를 포함해 출산한 새끼 등 6마리가 죽었다.

개장 당시 일본에서 수입한 4마리 중 암컷 1마리는 2개월 만에 폐사했고, 2012년 3월 암컷 2마리를 추가로 들여왔는데 1마리가 같은 해 9월 죽었다. 2014년 3월에는 암컷 돌고래가 낳은 새끼가 환경에 적응하지 못하고 3일 만에 죽었다. 이 암컷 돌고래는 2015년 6월 다시 출산했지만 새끼는 6일 만에 죽었다. 8월에는 동료와 몸싸움을 하다 다친 수컷 1마리가 죽었다.