한미 유연해진 대화공세... 한반도 봄은 찾아오나

[아시아경제 양낙규 기자]한미합동군사연습인 '키 리졸브 및 독수리훈련'으로 한반도에 군사적 긴장감이 흐르는 가운데 북한을 향한 대화재개 움직임이 곳곳에서 포착되고 있다.

미국은 '대북식량지원', 한국은 '화해와 협력'이라는 카드를 들고 북한에 대화공세를 펴고 있는 것이다. 이에 북한도 대화를 받아들일 수 있다는 긍정적인 입장으로 전환해 한반도에 봄이 다시 찾아올 수 있을지 관심이 모아지고 있다.

정부 관계자는 3일 "미국이 대북식량지원을 내걸고 대화를 시도하려는 조심스런 움직임은 있지만 결정된 것은 아무것도 없다"며 "천안함. 연평도사건 등 풀지 못한 숙제들이 남아있어 좀 더 지켜봐야한다"고 말했다.

미국이 북한을 향해 대화의 조건으로 내세운 것은 대북 식량지원이다. 스티븐 보즈워스 미국 대북정책 특별대표는 1일 미 상원 외교위원회 청문회에서 대북식량지원에 대해 "우리는 인도적 지원과 정치적 문제를 분리하고 있다"며 "우리가 신중히 모니터할 수 있을 때 식량을 지원하고 그것이 아이들과 필요한 시설에 간다는 것을 우리가 안다면 식량지원을 해야 할 것"이라고 밝혔다.

보즈워스 특별대표의 이런 발언은 모니터링 강화라는 조건이 붙긴 했지만 식량지원에 종전보다 좀더 긍정적인 입장을 피력한 것으로 평가된다. 특히 북한이 세계식량계획(WFP)과 식량농업기구(FAO)를 초청해 그동안 군 관련 시설이 많다는 이유로 보여주지 않던 강원도와 자강도 지역에 대한 실태조사를 허용하고 있는 것을 보면 미측이 요구하는 모니터링 강화 문제는 쉽게 넘어설 수 있을 것으로 보인다.

북한을 향한 대화의 시도는 남북에서 시작될 가능성도 크다.

이명박 대통령은 1일 3.1절 기념사에서 천안함·연평도 사건에 대해선 구체적으로 언급을 피하고 "우리는 언제든 열린 마음으로 북한과 대화할 준비가 돼 있다"고 밝혔다.

정부가 남북회담 대표단의 역량 강화를 위한 프로그램을 준비하고 있는 것도 같은 맥락이다. 실제로 정부는 최근 군사실무회담이 고위급 회담으로 이어지지 못한 채 결렬된 것에 부담을 느낀 것으로 전해지고 있다. 이런 부담은 지난 1월 미중정상회담 이후 미 정부가 북한과 대화를 준비하고 중국이 6자회담 재개에 올인하는 상황에서 자칫 대화에 소외될 수 있다는 위기의식에서 나온 것으로 보인다.

또 이 대통령의 집권 기간 상대적으로 성과가 적은 남북관계에서 속도를 내려면 정상회담을 추진할 수밖에 없고 잔여임기 2년 동안 회담 성사를 위해서는 올해가 적기라고 판단해 남북대화에 속도를 낼 수도 있다는 전망도 있다.

이러한 한미대화공세에 북측도 긍정적인 답변을 내놓았다.

북한 외무성 대변인은 1일 한미합동군사연습에 '정당방위를 위한 물리적 대응'을 밝히면서도 "우리는 대화에도 대결에도 다 준비돼 있다"고 말했다.

늘 하던 이야기지만 군사연습이 진행되는 와중에 대화를 언급했다는 점이 눈에 띈다. 여건만 마련되면 대화 테이블로 돌아올 수 있다는 속내를 에둘러 표현한 셈이다. 2012년 강성대국 달성을 호언하는 북한의 입장에서는 현재의 고립된 정세를 풀어야만 외자 유치 등이 가능한 상황이다.