아이보듯 '개 돌보미'… 美선 月천만원 전문직

펫시터의 세계①

그림=오성수

[아시아경제 부애리 기자] 직장인 박모(28)씨는 가족여행을 계획하던 중에 고민에 빠졌다. 반려견 밍밍이를 집에 혼자 두고 갈 수 없었기 때문이다. 애견호텔이나 동물병원에 맡기려고 보니 답답한 케이지에 갇혀있을 반려견 생각에 가슴이 아팠다. 반려인 1000만 시대, 반려동물을 가족처럼 여기는 사람들이 늘어나면서 '반려동물 돌보미' 펫시터가 인기다.

펫시터(petsitter)란 주인이 반려동물을 보살필 수 없을 때 대신 반려동물을 봐 주는 사람을 말한다. 최근에는 도그메이트, 패팸, 펫스테이, 펫호스텔등 펫시터 관련 어플, 업체들 역시 꾸준히 생겨나고 있다.

펫시터는 하루 종일 반려동물을 봐주는데, 낯선 환경 대신 반려동물에게 익숙한 환경인 일반가정집에서 돌본다. 국내에서는 아직까지 전업 펫시터보다는 가정주부, 학생, 프리랜서들이 부업으로 삼는 경우가 많다.

지난해부터 펫시터로 활동 중인 가정주부 김씨(51)는 반려견을 키운 지 35년이 됐다. 사정이 이렇다보니 애견에 있어서는 전문가 수준이다.

김씨는 지난달 아리(코카스페니얼,3세)와 은실(요크셔테리어, 1살)을 4박 5일간 돌봤다. 견주에게 아리와 은실을 넘겨받은 김씨는 두 마리의 상태부터 꼼꼼히 살폈다. 활발한 아리와 달리 은실이는 조금 예민하다고 느꼈다.

김씨는 사료를 주고, 두 강아지의 귀 세척, 양치까지 하고 난 뒤 견주에게 사진과 함께 상태를 보고했다.

사과를 간식으로 준 김씨는 강아지 두 마리와 주인처럼 다정하게 놀아줬다. 하루 1번 산책은 기본이다. 김씨는 아리가 손 주는 훈련을 한 영상을 찍어 주인에게 보낸 뒤 오일마사지까지 해줬다.

전문가들은 펫시팅 문화가 정착될 필요가 있다고 말한다. 한 애견전문가는 "강아지는 고급시설이나 환경이 중요한 게 아니라 주인처럼 돌봐줄 사람이 필요하다"며 "아무리 비싸고 좋은 애견호텔이라도 맡겨지는 강아지 입장에서 쓸쓸하다면 좋은 게 아니다" 라고 말했다.

미국, 일본 등 선진국에서는 펫시터 문화가 정착된 지 오래다. 미국 도그배케이(Dog Vacay)의 경우 2만5000명의 펫시터가 활동하고 있으며, 돌봄 건수도 38만건이 넘는다. 주변 단골고객이 늘면서 한달 500만원에서 1000만원 수입을 얻는 전업 펫시터도 있다.

자격증을 중시하는 문화인 일본은 펫시터전문가협회 자격증이 있다. 이 자격증을 딴사람만 활동할 수 있고, 가사도우미처럼 펫시터를 가정집에 보내는 시스템이 보편적이다.

한국의 경우 사단법인 한국반려동물관리협회에서 발급하는 펫시팅 관련 자격증이 있지만 국가공인은 아니다.

펫시터 중개업체 '도그메이트' 이하영 대표는 "미국이나 한국에서는 펫시터 자격증이 있어야만 펫시터를 할 수 있는 것은 아니다. 자격증이 없어도 반려견 돌봄 경험 많은 펫시터들이 오히려 더 전문가일 수 있다"라며 "사실 형식적인 자격증보다 실제로 키워본 경험이나, 반려동물을 사랑하는 마음이 더 중요하다"고 말했다.

부애리 기자 aeri345@asiae.co.kr