[아시아경제 이승국 기자] 곳곳에서 천안함 사태에 대한 중국의 입장 변화가 감지되고 있다.
우리 정부가 이르면 내주에 천안함 사건을 유엔 안전보장이사회에 회부하기 위한 공식 절차에 착수할 가능성도 그만큼 높아지고 있다.
28일 원자바오 중국 총리의 한국 방문이 분수령이 될 것으로 전망된다.
실제로 미국 외교 당국자들은 27일 "중국이 늦어도 원자바오 중국 총리가 한국을 찾는 주말쯤 천안함 사건에 대한 성명을 낼 것으로 본다"고 말했다.
AP통신도 "미국은 북한에 대한 국제사회의 비판에 중국도 동참할 것으로 예상하고 있다"며 미국 고위 관리의 말을 인용해 보도했다.
미 국무부 크롤리 차관보도 중국에 대북 제재 동참을 촉구하면서 "이명박 대통령과 원자바오 총리의 회담을 지켜보자"며 기대감을 나타냈다.
그 동안 한미를 비롯해 각국의 중국에 대한 입장 표현이 신중했던 점을 감안하면 중국의 변화는 어느 정도 사실로 받아들여지고 있다는 것이 외교가의 분석이다.
특히 중국 공산당 기관지인 인민일보가 발행하는 국제문제 전문지인 환구시보는 26일 사설에서 "북한이 천안함 사건 조사결과에 대해 강하게 반발하고 있지만 국제적으로 인정을 받지 못하고 있다"며 "진실 규명에 적극적으로 나서야 한다"고 지적했다.
신문은 또 "북한이 천안함 사건과 무관하다는 것을 증명하거나, 아니면 잘못을 마땅히 인정해야 한다"고 강조했다.
관영 언론 사설이긴 하지만, 중국이 북한에 대해 천안함 의혹 해소를 촉구한 건 이번이 처음으로 북한의 부담은 가중될 수밖에 없는 상황이다.
김태영 국방장관도 "중국에도 천안함 조사 결과가 담긴 자료를 보냈으며, 책임있는 강국으로 조만간 적절한 입장을 보내올 것"이라며 기대 섞인 발언을 내놨다.
중국이 매우 신중하게 천안함 관련 자료를 검토하고 있다는 설명과 함께였다.
이런 정황을 종합해 보면 중국은 자체 검증 결과 천안함 사태를 북한의 소행으로 결론을 내렸고, 이 결론을 가진 원자바오 총리가 한국을 방문한 후 국제조사단의 조사결과를 수용한다는 입장을 나타내는 수순이 될 가능성이 높다는 분석이다.
이 경우 우리 정부의 천안함 사건 유엔 안보리 회부 작업은 상당히 속도를 내면서 내주 중 회부를 위한 공식 절차에 착수할 수 있을 것으로 보인다.
정부 핵심 소식통은 "최대한 중국을 상대로 설득노력을 기울인 뒤 이르면 다음 주 중 천안함 사건을 안보리에 제기할 수 있을 것으로 보고 있다"고 말했다.
또 다른 정부 당국자도 "안보리 회부 시기는 결정된 바 없다. 중요한 것은 안보리 상임ㆍ비상임 이사국과의 협의를 통한 결과를 가지고 판단하게 될 것"이라면서도 "가능한 조속한 시일 내 회부 절차가 이뤄져야 한다는 기본 인식은 갖고 있다"고 설명했다.
정부는 이를 위해 주유엔대표부 대사 명의로 유엔 안전보장이사회 의장(멕시코)에게 서한을 발송하는 방식으로 안보리 회부절차를 개시할 방침이다.
그러나 새로운 추가 제재조치를 담은 결의안 채택을 추진할 지, 아니면 기존의 결의안인 1718ㆍ1874호의 이행을 강화하는 내용의 결의안 채택을 추진할 지에 대해서는 관련국간 협의가 진행 중인 것으로 알려졌다.
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이승국 기자 inklee@
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