원자력 역사 50년만에 첫 수출 길 열렸다

상업용 원전 수출 기반 확보 의미

[아시아경제 김철현 기자]우리나라가 원자력 역사 50년만에 사상 최초로 첫 수출의 길을 개척한 것은 한국이 앞으로 국제 원전시장에서 입김이 강해지게 됐음을 의미한다.

교육과학기술부는 4일 우리나라가 요르단 연구용 원자로 건설 국제 경쟁입찰에서 최우선협상대상자로 선정돼 곧 계약을 위한 협상 절차에 착수하게 됐다고 공식 발표했다. 한국원자력연구원(원장 양명승)과 대우건설(대표 서종욱) 컨소시엄은 요르단 정부가 국제 경쟁입찰로 발주한 연구 및 교육용 원자로(JRTR) 건설사업의 최우선협상대상자로 선정됨으로써 해외 원전 수출의 프런티어 역할을 맡게 됐다.

요르단 최초의 원자로 건설이 될 이번 사업은 요르단이 원자력 발전 도입을 앞두고 인프라 구축을 위해 추진 중인 연구 및 교육용 원자로 건설 프로젝트라고 교과부측은 강조했다.

원자력연구원 컨소시엄은 최종 계약 체결 후 원자력 인력 교육 훈련 및 방사성동위원소 생산, 중성자 과학 연구 등에 활용할 열출력 5MW급 개방수조형 다목적 원자로와 동위원소 생산시설 등을 2014년까지 건설할 방침이다.

이번 JRTR 입찰에서는 세계 연구용 원자로 시장에서 최근 수년간 독점적인 자리를 차지해온 아르헨티나, 중국, 러시아 등이 마지막까지 치열한 경합을 벌인 것으로 전해져 더욱 의미가 크다는 평가를 받고 있다.

교과부 관계자는 "이번 JRTR 프로젝트 수주로 인해 우리나라가 1959년 미국으로부터 'TRIGA Mark-Ⅱ'를 도입해 원자력 기술개발을 시작한 지 50년 만에 원자력 수출국의 길을 열게 됐다"고 설명했다. 이 관계자는 "이번 입찰은 우리로서는 연구로 건설 경험이 적고 원자력 시스템 해외수출 경험이 전무한 점 등 경쟁국에 비해 매우 불리한 상황이었다"며 "하지만 원자력연구원이 '하나로(HANARO)' 자력 건설ㆍ운영을 통해 축적한 풍부한 경험과 높은 기술력을 인정받아 최종 선정된 것으로 판단된다"고 강조했다.

한국원자력연구원 컨소시엄이 이번 입찰의 최종 낙찰자로 선정될 경우, 세계적인 원자력 르네상스를 맞아 새로운 틈새시장으로 떠오르고 있는 세계 연구로 시장의 주요 공급자로서의 위치를 확보할 수 있을 것으로 관측된다. 또한 국가 원자력 브랜드의 인지도가 획기적으로 제고돼 원자력기술 해외 진출도 추진력을 얻을 수 있고, 동시에 대형 상용원전 진출의 기반도 확보될 것으로 기대된다.

정부 관계자는 "이번 요르단 연구로 수주 과정에서 구성된 한국원자력연구원과 국내 관련 기관과의 컨소시엄을 통해 연구용 원자로 설계-엔지니어링-건설-사업관리의 종합 협력체계가 구축됐다"며 "이를 토대로 향후 세계 연구로 시장을 적극 개척할 계획"이라고 밝혔다.

교과부에 따르면 현재 전세계 50여개 국에서 240여 기의 연구로가 운전되고 있으며, 그 중 80%는 20년 이상, 65%는 30년 이상 된 노후 원자로로 점진적인 대체수요 발생이 예상된다.

특히 10~20 MW급 중형 연구로 대체수요는 110기 정도로 전망되며, 그 중 50여 기가 향후 15년 내에 국제 시장조달에 의해 건설될 것으로 예상돼 연구용 원자로의 세계시장 규모는 10조~20조 원 규모에 이를 것으로 전망된다.

교육과학기술부와 한국원자력연구원은 이번 수주를 바탕으로 연구용 원자로 건설에 관심을 표명해 온 태국, 베트남, 남아공, 터키, 아제르바이잔, 몽골, 나이지리아, 카타르, UAE 등을 대상으로 인력 양성 지원, 법령 및 체제 구축 지원 등 국제협력과 함께 적극적인 마케팅 활동을 전개해 나감으로써 원자력 수출국으로서의 입지를 다져나갈 계획이다.

김철현 기자 kch@asiae.co.kr